① 初为君王辅政大臣如相国、相邦、丞相等官的泛称。《吕氏春秋 · 制乐》：“宰相所与治国家也。”《韩非子 · 显学》：“故明主之吏，宰相必起于州部，猛将必发于卒伍。”秦、汉以来成为对辅佐皇帝、统领百官、综理全国政务的最高行政长官的通称。《史记·陈丞相世家》： “宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下育万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职也。”其具体职名、职权范围因时因人而异，历朝各有不同。秦、西汉以相国、丞相当之，参决大政，综理要务，不亲庶事，职高权重;御史大夫为其副贰，偶亦有此名义。然武帝、昭帝以后，逐渐形成以大司马大将军为首领，以尚书、中书为核心，由皇帝高级侍从官员组成的中朝(内朝)，掌握政务的决策之权，以丞相为首的中央政策号外朝，仅负责奉诏命、执行政务之责。西汉后期罢丞相、御史大夫，改置大司马、大司徒、大司空，并号宰相，三分相权。东汉太尉、司徒、司空三公名义上仍为宰相，然位尊权轻，备员而已，实际上由尚书台总揽政务，统摄百官。太傅、太尉、大将军等大臣加录尚书事衔，始得预闻国政，行宰相职权。魏晋南北朝相国、丞相亦号宰相，实非寻常人臣之职，多用以安置权臣;三公皆为名誉宰相;诸公、将军、开府仪同三司等大臣加录尚书事衔者始得为实际主持政务的真宰相，或以数人同录尚书事;录尚书事缺而不授时尚书令、尚书仆射亦可为真宰相。当时宰相无常官，皇帝所与商决政事、委以机密者，皆可行其职权，故近臣如中书监、中书令、侍中、黄门侍郎、领军将军、中书舍人等如受命参议国政，亦可称宰相。北周设六官府分管全国政务，如皇帝下达“五府总于天官”之诏命，则天官府长官大冢宰得为真宰相，然至末年，军政大权悉归由权臣担任的大丞相。隋朝以尚书省正副长官尚书令、仆射为真宰相，内史令、纳言参掌政务，或有宰辅之称。唐初以尚书、门下、中书三省长官尚书左右仆射、侍中、中书令为真宰相，在政事堂共同商决处理政参务，轮番秉笔，即决断政务。太宗以后渐以他官加参知政事、参掌机密、参预朝政、参知机务、同中书门下三品、同中书门下平章事等职衔为副宰相，入政事堂议政，削弱尚书左右仆射等正宰相的职权。玄宗以后，三省长官多虚而不除，或作为藩镇加官，同中书门下平章事成为正式宰相职衔。宰相多置四员，皇帝初崩，新君始立，选一人摄冢宰名义，是为首相。首相多授太清宫使，次三相皆带馆职，以弘文馆大学士、监修国史、集贤殿大学士为序。又置枢密使以分其职权。宰相用人渐轻，权力缩小，又常作为加官，用以赏功及安置大臣、藩镇，遂有使相之名。五代因之。北宋前期以同平章事为真宰相，无定员，以尚书丞、郎以上至三师为之。如置二相，则以首相兼昭文馆大学士、监修国史，次相兼集贤殿大学士;如置三相，则分别兼昭文馆大学士、集贤殿大学士、监修国史。亲王、枢密使、留守、节度使而兼侍中、中书令、同平章事衔者，称使相，不预政务，有时宰相虚位，即令其代宰相签署敕书。又有参知政事，为副宰相之职，号执政。神宗元丰(1078—1085)改制后，以尚书左、右仆射为宰相，兼领中书、门下二省事，徽宗政和二年(1112)改名太宰、少宰。后又以太师、太傅、太保为真宰相，少师、少傅、少保为副宰相。钦宗靖康元年(1126)复行元丰之制。南宋初尚书左、右仆射皆加同中书门下平章事，孝宗乾道八年(1172)改置左、右丞相。西夏建国初年设为官，以党项人充任。晚期称右丞相。金朝以尚书省左右丞相、平章政事为宰相，左右丞、参知政事为副宰相。元朝以中书省左、右丞相、平章政事为宰相，左右丞、参政为副宰相。明初置中书省左右丞相，太祖洪武十三年(1380)罢中书省，不设宰相，皇帝亲揽政务，总领六部。又置诸殿、阁大学士，侍从左右，初仅备顾问而已;成祖以后，渐得参预机务，然品秩较低，不置属官，不得干预六部事务;仁宗、宣宗以后，其职渐崇，号为内阁，居六部之上，拟定诏旨，批答章奏，裁决政务，然其职权又受制于宦官、六部。诸阁臣权位虽不及前朝宰相，或有宰相之称。清朝内阁大学士为名誉宰相，雍正(1723—1735)以后实际上由军机大臣执行宰相职权，然名望职权较前皆有所不及。②吐蕃王朝仿唐所置官职译名。亦译作“大论”。总管政务，员数不定。③ 官名。辽朝北面官有北、南宰相府，各置左、右宰相为长官，分领部族，佐理军国大政，由皇族、外戚充任。诸大部族亦置左、右宰相，协助大王处理部族事务。元朝有内八府宰相，为近侍官员，凡八员，掌诸王朝觐傧介事务，并与蒙古翰林院官同译写、润色诏令文字。以其贵近，特以其名宠之，并无授受宣命。秩视正二品，以国戚勋贵子弟充任。泛指佐天子，统百官的大官。黄帝、尧皆置相，商置左右相；周置大宰、小宰。《周礼·天官·大宰》说：“大宰之职，掌建邦之六典，以佐王治邦国。一曰治典，以经邦国，以治官府，以纪万民；二曰教典，以安邦国，以教官府，以扰万民；三曰礼典，以和邦国，以统百官，以谐万民；四曰政典，以平邦国，以正百官，以均万民；五曰刑典，以诘邦国，以刑百官，以纠万民；六曰事典，以富邦国，以任百官，以生万民。”自黄帝到西周，宰和相，都是佐天子，统百官的大官，因此，后代便以“宰相”来指称佐天子统百官的大官。后来，历代佐天子，统百官的大官，又各有不同的官称。秦悼王时，宰相指左右丞相；秦始皇时指国相；西汉指丞相或相国、司空、司徒、司马；东汉指太尉、司徒、司空或丞相；魏指中书监令、大丞相、相国；晋指丞相、中书监令；宋齐梁陈沿用晋制，或称丞相，或称国相。后魏、北齐指丞相、侍中；北周指大冢宰、左右丞相；隋指内史、纳言；唐指侍中、中书令、同中书门下三品等；北宋初沿唐制，神宗元丰年间指尚书左右仆射；南宋指左右丞相；元指中书令、丞相等；明初指丞相，后指内阁大学士；清指内阁大学士、军机大臣。见《通典·职官一·宰相》、《宋史·职官一·宰相之职》、《元史·百官一》、《明史·职官一·内阁》、《清史稿·职官一·内阁、军机处》、《续通典·宰相》。