清康熙年间，诸城县有个书生叫吴士昌，中过举人，才华横溢。吴家祖上曾做过吏部尚书，在诸城是豪门权贵，所以历任的知县都喜欢结交他们。
这年吴士昌年方十九，尚未婚配，诸城的新任知县刘方舟知道后，就托人到吴家说媒，想把自己的女儿许配给他。吴士昌的父母满口答应，不料吴士昌却无论如何不愿听命，他认为知县家的女儿肯定都是娇生惯养、脾气古怪，娶这种老婆还不如娶一个村姑，但父命难抗，吴士昌没办法，只得逃婚。
逃到哪里去？吴士昌首先想到了被誉为“天堂”的杭州，但他匆匆逃婚，带的银两不多，一路上又不善于打理钱财，银子很快就花光了，于是他只能徒步行走，等他赶到杭州，已经差不多有一个多月了。
那天傍晚时分，吴士昌来到钱塘江边，望着滚滚江水，他感慨万千，情不自禁地吟诵起古人的诗来，正在这时，忽听有人在叫好，他回头一看，只见旁边站了一个穿着白衣的青年女子，容貌艳丽如同仙子。吴士昌看呆了，好一会才回过神，红着脸不知所措。才子佳人，你有情我有意，两人一见如故，不知不觉间，居然聊了整整一夜，眼看天快亮了，那女子忽然惊慌起来：“啊，我得走了。”
吴士昌依依难舍，但又不能强留，只得无奈地望着她远去。那女的看样子也是难以舍他而去，她慢慢地走出一段路，忽然又回头望了一眼吴士昌，说：“我叫秋娘。”说完就快步远去。吴士昌痴痴地站着，留恋好久。
吴士昌返身进了城，当夜找了家旅店宿下，第二天就出门寻求谋生的活计，好在他写得一手好字，有家字画店帮他找了一个抄写医书的活，没有酬金，但管吃住，吴士昌如今已经别无选择，只得答应下来。
从此以后，一到晚上，吴士昌就赶到钱塘江边，可他天天等，夜夜盼，等了半个多月，始终没有见到秋娘。渐渐的，吴士昌跟江边的几个渔民混熟了，渔民告诉他，半月前，此地曾有一个白衣女子跳江自尽，后来才知道是城里青云楼的头牌，因为被一个恶霸逼婚，就跳江了……
渔民说的那女子的相貌，竟和秋娘十分相似，吴士昌吃了一惊：难道自己见到的那个秋娘，竟是个鬼魂？虽然明白了真相，吴士昌还是不愿放弃，他仍每天晚上在江边等秋娘，这一等就是半年，秋娘仍杳无音讯。
吴士昌在杭州城呆久了，慢慢就认识了一些朋友，其中有一个是看风水、断阴阳的，他给吴士昌指点了一个法子：一般来讲，天下所有的鬼魂都要去四川丰都的鬼城，或是转世投胎，或是被打入十八层地狱，到了那里，起码可以查到秋娘的下落。
吴士昌一听大喜，毫不犹豫地打点行装启程前往。一路上风餐露宿，终于来到丰都鬼城，他来到了阎罗殿上，写了一封长长的信，信上说了秋娘的名字、相貌、去世时间以及他和秋娘相识的经过，这信写得情真意切，感天动地。
按那朋友所说，这信应该在阎王殿上烧掉，然后阎王就会托梦给他，可吴士昌心里琢磨开了：万一就这么烧了，可阎王爷没看到这信怎么办？再说这阎王殿上烧纸的人这么多，万一阎王爷搞错了怎么办？这么一想，吴士昌便决定暂时不烧纸，先把信给阎王爷念几遍，这样就可以加深阎王爷的印象。
于是，吴士昌也不管身边跪着这么多人，大声念起了信，念到伤心处，他忍不住痛心疾首、失魂落魄，他念了一遍又一遍，念了整整十遍，才把那张纸烧掉了，然后回到旅馆，也不出门，天天躺在床上睡觉，等着阎王爷查到秋娘的下落后托梦给他。
可是，一连等了几天，吴士昌仍没有梦到什么，这天他正躺在床上伤心，忽然听到敲门声，门外的店小二喊道：“有客人—”
吴士昌很疑惑，他来丰都，一个人都不认识，谁会专程来拜访自己呢？开门一看，只见外面站着两个人，一个中年男人，后面跟着一个书僮。他把两人让到屋里，那中年男人什么话都不说，忽然开口吟诵了起来，吟诵的居然就是吴士昌在阎王殿上念的那封信上的内容！
“好文采啊好文采！”中年男人吟诵完后感叹着说，“这篇文章被誉为千古奇文，现在已经在全城流传，可是你写的？”
原来是这事，真没想到居然还被有心人记下了，吴士昌说：“正是小生所作。”
中年男人问：“你叫什么名字，哪里人氏？”
吴士昌一一作答：“小生姓吴名士昌，诸城县人氏。”
中年男人愣了一下，又仔细端详了一番吴士昌，忽然“哈哈”大笑道：“奇缘！真乃奇缘啊！”说完，中年男人竟自顾自地离去了。
中年男人走后，那书僮却仍然站在原地，眼睛直勾勾地望着吴士昌，吴士昌这才认真看了书僮一眼，这一看顿时使他大吃一惊—那书僮的眉目居然就像秋娘一般！
就在这一刻，书僮慢慢除去了头上的布帽，露出了长长的青丝，然后又脱去外面的蓝布长衫，里面却是一袭白衣，啊，她正是秋娘呀，跟那天晚上初见时一模一样！吴士昌一下子冲过去，紧紧抓住她的手，泪如雨落，问：“秋娘……秋娘……是你吗？你究竟是人还是……”
“当然是人了！”秋娘说着，眼睛一红，泪水也像断了线的珠子一样滚落下来。两人拥着、哭着，久久没有松手，吴士昌倾诉了一番相思之苦，问：“那天见面后你去了哪里？你怎么又到了这里？刚才那人是谁？”
秋娘说，刚才那人是她的父亲，他一直在外地为官，她和母亲住在老家。今年年初，父亲带来口信，让她和母亲去他的任上，可母亲要侍奉公婆，走不开，她只好一个人去。那天路过杭州，要在那里停歇一夜，她久慕钱塘江的美景，就去了江边，正好碰到了吴士昌。次日上路，到了父亲任上，才知道父亲给她订了一门亲事，但她不愿意，因为她也对吴士昌一见钟情，好在这时男方也回绝了这门亲事，后来才知道是那个书生不愿意，居然逃走了。上个月，她父亲又调任丰都知县，所以又跟着父亲到这里来了……
说到这里，秋娘问：“你知道那个不愿意和我成亲的书生是谁吗？”
吴士昌摇了摇头：“谁？”
秋娘一指吴士昌，说：“就是你这个大木瓜！本小姐姓刘，叫刘秋娘，我父亲以前就是诸城知县刘方舟。”
“啊—”吴士昌惊得目瞪口呆，这时他才明白，刚才出去的中年男人为什么要感叹“奇缘”！
此刻，秋娘满脸都是泪花：“你呀，太‘痴’了，连鬼都敢爱！”