民国时期，保定有位私人侦探叫何凡，这天他接到一个案子。一家姓沈的大户有三个儿子，三儿子杀人被关进大牢，大儿子已死，现在由大儿子的夫人大奶奶当家。二儿子叫沈仲连，他的夫人二奶奶来找何凡，要他盯住沈仲连，原来二奶奶怀疑自己的丈夫暗中与人偷情。
夜里下起了小雨，何凡暗中跟着沈仲连来到了一处暗娼聚集地。沈仲连三转两转没了影子，何凡静静地等着，猛然听到一阵咒骂声。两名大汉拉着一人从一家宅子出来，那人衣服还没穿好，正是沈仲连。
一名大汉道：“七天了，你还不拿大洋来?”沈仲连颤抖着说：“有话好说……”那大汉道：“不拿钱，就要你的命!”
沈仲连道：“可现在府里不是我掌家，你们得给我点时间。”另一名大汉道：“再给你七天时间，每过七天，我们就从你身上寻个物件儿。”说着他从沈仲连手上夺下一个绿玉扳指。一名大汉看看沈仲连没系好的裤子，骂道：“看你这熊样儿……”顺手将裤腰带打了一个结，然后二人收起扳指，走了。
沈仲连走进一家酒馆，不多时又走出来，脚步有些踉跄，向着沈宅的方向走去。
何凡回到办公室，拨通了二奶奶的电话，将刚才的事说了，并报上了那个暗娼的门牌号，二奶奶问：“他现在哪里?”何凡道：“他喝醉了，现在快到家了。”二奶奶挂断了电话。
第二天，何凡被电话铃声吵醒，抓起电话，里面传出警察局刑侦队长张路的声音：“老何吗?快来，沈家出事了，沈老二死了……”
沈仲连的尸体就躺在沈宅后门不远处，这窄巷平时少有人行，又没路灯，一到晚上连个鬼影也不见。
何凡看看尸体，沈仲连是被勒死的，脖子上有一圈细细的钢丝，长有两米，松松地套在那里。经检查，死亡时间是在昨晚十点至十二点之间。死者生前可能携有钱财，现已不见，只剩一个包袱皮，几件衣服散落在外。
何凡想到昨晚沈仲连被人要挟的一幕，难道是沈仲连拿不出钱还债，想趁夜逃走，被黑道上的人发觉后杀人泄愤?便说道：“我们去沈宅找个人!”张路陪着何凡直奔二奶奶的屋子。
二奶奶正坐在床沿上哭呢，何凡问：“昨晚沈仲连什么时候到家?”
二奶奶回答：“大约十点多一点……”
何凡接着问：“之后呢?”
二奶奶说：“他喝得不少，说欠了一笔债，如果不还，以后要吃苦头。我给他脱去衣裤，扶他上床睡了，没想到一觉还没睡醒，警察就来砸门，我这才发现他没在床上，衣服也不见了。不想他……居然死了，就死在后门外的巷子里，是爬梯子偷偷出去的。”
何凡道：“这么说，你并不知道沈仲连什么时候离开屋子的?”
二奶奶点头。
二人出了屋子来到墙边，见一架梯子靠着墙壁，显然沈仲连是通过这架梯子爬出墙的。何凡将昨晚看到沈仲连被威胁的事说了，张路点头：“我去抓那两个家伙……”
看着张路跑出去，何凡摇头：事情恐怕没那么简单。正想着，忽见另一间屋子开了门，沈家的三奶奶探出头来。何凡认识她，她穿着一袭白色旗袍，双手戴着一副白色真丝手套，直套到肘部，显得华贵典雅。何凡知道，她与二奶奶的关系极为不好，平时总吵架，现在沈二爷死了，不知她会怎么想。
何凡走上前，三奶奶问：“何先生，我家的事你怎么看?”
何凡反问：“昨晚你可听到什么?”
三奶奶道：“我亲眼看见二伯喝了酒，从后门回来。二奶奶扶着他，表现得还真像对恩爱夫妻呢，谁不知道二爷在外面找相好。”何凡问：“沈二爷再次出门你看到了吗?”三奶奶摇头。何凡道：“他要出门，为什么不从后门走而要爬墙呢?”
三奶奶说：“那是因为后门的钥匙由大奶奶保管着。”
前院正在设置灵堂，大奶奶里外张罗着。
何凡将大奶奶请到偏厅，大奶奶让人看过了茶，说道：“我家这件案子还请您多费心。”
何凡问：“昨晚的事您能回忆起什么吗?”
大奶奶道：“昨晚大约十点，二奶奶来向我要后门的钥匙，说二叔快回来了。我家后门用一把大锁锁着，钥匙只有我手中一把。二叔只要夜里出去，回家时总是走后门，免得惊动下人。我给了她钥匙，不久我听到后门响，就让丫头小红去看一眼。小红说二叔回来了，酒喝得不少，头扎征二奶奶怀里抬不起来。我正要小红过去帮忙，二奶奶进来说不用了，就把钥匙交给了小红。小红把后门锁好，回来我们两个就睡了，直到今早发现尸体。”
何凡问：“沈二爷什么时候出的府，您并不清楚?”
大奶奶点头：“他没敢和我要钥匙，爬梯子出的门。其实二爷为什么会死，我心里有点谱，他在外面胡混，欠下的债一定不少，又不敢和我要钱，可您想想，如果他张了口，我能见死不救吗?”说着，大奶奶垂下了头，用手绢擦着眼睛。
中午过后，何凡来到警察局，张路迎上来：“真是亏了你!杀沈二爷的凶手已经捉到了。”二人来到审讯室外，见屋子里铐着两个人，正是昨晚威胁沈仲连的两个家伙。
这时审讯员将笔录送了过来：“这两个人一个叫方大虎，无业游民，另一个叫李雷，做过几年海员，他们不承认杀人，说昨晚从没到过沈家后巷，整晚都在周记赌坊赌钱，早上五点才离开，包括周记赌坊老板在内的很多人可以作证。”
张路道：“马上取证。”
很快，十多个证人来到了警察局，大家异口同声，都说昨晚从九点开始直到今天早上，他们都围在一起赌钱，李、方二人不要说出门杀人，连尿都没撒过。
第二天上午，何凡约三奶奶出来，三奶奶双手上还戴着那副真丝手套，二人坐进茶馆，何凡道：“我有点疑问。据您看，大奶奶有没有出轨的行为?”
三奶奶惊问：“你怀疑……”何凡摇头：“我只是猜测。”三奶奶压低声音：“大奶奶不可能有出轨的行为，因为她每天夜里都在家睡觉。”
何凡一愣：“在家睡觉……她白天常不在家吗?”
三奶奶点头：“沈家有几个铺子需要打理，最远的两个铺子在城外，她每个月都得出去七八次，一去就是一整天。她只叫小红跟着。”何凡取出本子记录下了几个店名和地址，然后出城而去。
这次出城很有收获，沈家离保定城最远的两个铺子都是药铺，据伙计讲，大奶奶一个月顶多来铺子两回，这与三奶奶“每个月出门七八次”的说法差距太大。
何凡找到张路：“我一直有个疑问，为什么凶手要用钢丝绞杀，而不用别的凶器?”
张路道：“可能因为钢丝容易携带。”
何凡道：“凶案发生在晚上，有必要隐藏凶器吗?而且那条钢丝也太长了，真正的杀人老手，所用的钢丝不会超过一米。况且凶手如果不知道沈二爷那晚会越墙而走，怎么会带着钢丝等在后巷?”
张路点头：“讲不通，讲不通啊……”
何凡一笑：“如果我们做另一个假设，就可以讲通。我们假设沈二爷根本没有出逃……”
张路一惊：“什么?”
何凡道：“尸体在墙外，并不意味着沈二爷就死在墙外呀，凶手大可以在别的地方杀了，他，又把尸体扔在那里，然后胡乱在墙里放架梯子就可造成假象了。”
张路说：“可那天夜里，有人看到沈老二被