礼贤下士是指对贤者以礼相待;对学者非常尊敬，属于褒义词。
说到礼贤下士这个成语，就不得不提一下战国四公子。这四位是：信陵君魏无忌、平原君赵胜、孟尝君田文、春申君黄歇。
为了对抗强秦，他们纷纷广招门客，充实自己的力量，最后都做了一番大事业。尤其是四公子之首的信陵君，对门客们推心置腹，以平等心结交，终于在他们的帮助下，立下了窃符救赵、两败强秦的功勋，称得上是彪炳千古的人物。
信陵君是魏王的亲弟弟，虽说身为贵胄，却没一点大人物的架子。当时的社会阶层分为士、农、工、商，再往上就是贵族。信陵君是王族，可他对门下的食客们一向是平等相待。
且说这一天，信陵君摆下宴席，请门下三千食客吃饭。当大家到齐的时候，信陵君说：“且慢，我还得去请一个人，他来了咱们才能开始。”说完话，他亲自驾着马车去接那人。
众食客想，能让信陵君亲自去接的，一定是位尊贵客人。可人一接来，居然是一个七十多岁的看城门老头，叫侯嬴。用那时的标准看，侯嬴就是个小吏，算士族阶层都有点勉强，可是信陵君慧眼识人，断定这是位贤人，就以礼相待。
侯嬴坐定，说的第一句话是：“公子，您说我是贤人，我愧不敢当，不过我可以给您推荐一个人，这位比我强过百倍。”
是吗?居然有这样的人?信陵君一听这话酒宴也不吃了，马上让侯嬴带他去见这位“高人”。
就这样，信陵君赶着马车又去接人了。这回接的是个五大三粗的屠夫，名叫朱亥。闹了半天，就一个杀猪匠，社会地位属于“工”，居然也得到信陵君的礼遇。
更妙的是，这位杀猪匠还摆起了谱，和侯嬴先是一通神侃，最后才对信陵君说：“公子，现在我实在忙，酒宴就不去了，咱们下回见。”
这话一说，信陵君还没说话呢，一旁的车夫不干了：信陵君什么身份，那是一人之下万人之上，人家亲自接你个杀猪匠，你还摆什么谱啊，还这么不给面子。
他伸手就抄马鞭，想教训教训这个不知天高地厚的家伙，可被信陵君一把拉住了：“且慢。朱先生既然没空，就不勉强了。咱们回去!” 这在等级森严的战国时代，简直是不可想象的。三千门客听说后，不由大受感动，心里都念叨上了一句话：士为知己者死!
公元前260年，赵国四十万军队在长平被秦军击败，连国都邯郸都被团团围住，眼看朝不保夕。这时赵王向魏王求救，魏王就派老将晋鄙带兵前往救援。没想到晋鄙走到半路，魏王又变卦了。他寻思，到时候救了赵国，秦国会不会掉过头来打我魏国啊，这不惹火烧身吗?结果，他让晋鄙按兵不动，先看看形势再说。
这一来赵王可就慌了神，让平原君派人去向信陵君求救。平原君在信里说：“我们赵国灭了就轮到你们魏国了，这叫唇亡齿寒。”信陵君其实早就知道这个道理，因为长平之战，彻底改变了齐、楚、燕、韩、赵、魏六国跟秦国的实力对比，现在哪一个国家都不是秦国的对手。秦国这是狼子野心，要逐一吞并六国啊。为今之计，只有联合抗秦一条路可走。
他急忙去跟魏王讲这个道理，魏王一根筋，油盐不进。被逼无奈，信陵君只好召集手下的门客了。当这支七拼八凑的队伍走到城门时，信陵君想起了侯嬴，知道这位老人足智多谋，应该带上他。侯嬴一听，低低说道：“公子，您这么去是羊入虎口啊，现在只能智取!”
侯嬴为信陵君献上一计，也就是“窃符救赵”。他要信陵君买通魏王的枕边人如姬，由如姬从魏王身上偷出虎符，交给信陵君。这虎符能用来调兵遣将，信陵君只要虎符在手，就能指挥魏军解救赵国了。
信陵君依计而行。临出发前，侯嬴又说：“晋鄙是一员老将，只怕会看出破绽。您不如带上朱亥，他有万夫不当之勇，到时候您当机立断。”
信陵君一听就明白了，但是他又不忍心，就说：“晋老将军是我的长辈，我怎么能下得了手呢?”
这时就见侯嬴哈哈一笑：“我早知公子仁义，但是做大事必须有牺牲，就用我的老命来偿晋老将军吧!”说罢自刎而死!
再说朱亥，当时冷淡信陵君是有原因的，其实就是一种考验，考验对方是做个样子呢，还是发自内心。信陵君在大庭广众下被拒，还是毕恭毕敬不改初衷，朱亥就知道，自己遇到明主了。
当晋鄙表示“将在外君命有所不受”，拒不交出兵权的时候，朱亥拿出大锤，咔嚓一下子，及时干掉了晋鄙。大举攻秦时，朱亥一直守在信陵君身边，让信陵君在枪林箭雨中安然无恙。等信陵君到了安全地带，他又充当了敢死队队长，赤膊上阵。
这时候，楚国的春申君也来援赵了。这时候的战况是，战国四公子来了三位，信陵君、平原君、春申君，魏、赵、楚三国联军对抗秦国。再加上有万夫不当之勇的朱亥冲锋陷阵，秦军就吃不住劲了，最后兵败而逃。
这在战国后期，是非常难得的胜利，因为秦国实在是太强盛了。这一战，让信陵君名震列国，声誉如日中天。但是很不幸，朱亥后来在出使秦国时，被秦国扣押，要他交代魏国的虚实。但朱亥不愧是堂堂好男儿，只字不吐，最后用他的生命对信陵君践行了一个义士之诺。
接下来，信陵君留在赵国十年，没敢回魏国。原因很简单，他在赵国那是天大的功臣，可对于魏国，偷虎符、杀大将，八个头也不够砍啊。所以信陵君只好待在赵国了。好在赵王和平原君对他万分感激，小日子过得也不错。不过他也没闲着，爱去酒馆喝两盅，有时还去赌场玩两把。
有人就报告了平原君，平原君一听就皱起了眉头，名震天下的信陵君就这德行?不是吧。可一问跟信陵君喝酒赌钱的两个人的姓名，平原君就释怀了。因为这两位在当地名气很大，名叫薛公和毛公。不用问，信陵君这回又是礼贤下士，去结交贤人了。
平原君不由大发感慨：像薛公、毛公这样的人，我也是久闻大名，但是不喜欢他们所处的环境，就这样不闻不问了，实在是不应该啊。
毛公和薛公起的作用是在十年之后，秦军攻魏时。没有信陵君的魏国简直不堪一击，秦军很快包围了魏国都城大梁。魏王知道只有信陵君才能救魏，急忙派人到赵国找信陵君求援。信陵君一开始是不想回去的，他还是担心魏王算老账。毛公和薛公就劝他说，魏国是您的祖国啊，祖国一旦灭亡，您就是威名再大，也是亡国之奴。再说了，魏国一亡，秦国一定会攻赵，您的安稳日子也过不长久。信陵君这才幡然醒悟，他立刻向五国君主求援。
信陵君的声望极高，称得上是一呼百应，五个国家成立联军第二次击败了秦国，一直追击到函谷关下。这两次大胜，直接让秦国的吞并计划胎死腹中，让六国又存在了几十年。而信陵君表现出了他的杰出军事才能，得到了六国的共同拥戴，秦国也畏之如虎。直到信陵君过世十八年后，秦国才敢进攻大梁，最后灭了魏国。
后来，敬仰他的大梁老百姓奉他为神，修建了信陵君祠，四时祭奠。如今的开封大相国寺，就是在这座祠堂基础上修建的。信陵君这样的丰功伟绩，和他礼贤下士得到众多贤人的帮助有着直接的因果关系，一个好汉三个帮啊。