名山镇上的菱溪大茶楼，是方圆数十里名流贤达荟萃之地。看建筑，便不一般：飞檐雕梁，红墙绿瓦，古色古香。一楼，是吃茶听说书的地方，清一色的竹桌竹椅，有三十来个精致、舒适的座位。二楼，是棋园，墙上挂着名人久远的桌椅，墙角竖着一架吱呀吱呀转动着的，约有一米左右长、古朴而又油光发亮的水车。高手们在这不一般的高雅氛围中一边对弈，一边听那流水潺潺，由不得他们不生出真是人间仙境的感叹……
戚三少爷常来菱溪大茶楼吃茶。大茶楼的伙计对他是毕恭毕敬，大老远见他过来，又是点头又是哈腰，还会高一声长一声地吆喝，直到茶楼的卞老板慌慌张张一溜小跑迎出来才歇声。戚三少爷来茶楼，一般是在二楼与人对弈，有时也在一楼吃茶听说书。
戚三少爷下棋不紧不慢，楚河汉界，兵马驰骋，将帅相斗，有时候一盘棋能下一天。与他对弈的人中有心急气躁的，他却一颗棋子把玩半天，然后举重若轻地一放，给人一种心不在焉、身在棋外的感觉。
然而，对弈从来没有输过的戚三少爷却败在了日本人手下。那天中午，外面骄阳似火，茶楼里却凉意顿然。阳湖日军驻防司令渡边大佐突然来到茶楼，指名道姓要与戚三少爷对弈，五局三胜决胜负。戚三少爷默然。五局，整整下了一天一夜，渡边胜了三局，戚三少爷赢了两局。戚三少爷执黑棋，第一盘，他开头三板斧，在要将死渡边的帅时，一着臭棋落盘，输了第一局。第二盘，戚三少爷依然如此，关键时一步不慎又输了。渡边连胜两局，但脸上却没有得意之色，只是愣愣地看着戚三少爷的脸。第三盘开局，戚三少爷开头咄咄逼人，就在要将死渡边时，他又是一着臭棋落盘。看着戚三少爷败局已成，渡边嘿嘿一笑，伸出小手指说：“你的，这个，‘臭棋篓子’……”戚三少爷扫了渡边一眼，落象拒将。渡边一惊，看着大变的棋局，赶紧左右招架，但怎么也抵挡不住戚三少爷的频频出击，输了一局。第四盘风云陡起，戚三少爷步步紧逼，没有半点儿松懈的意思。渡边使出了浑身解数，也没有扳回败局。戚三少爷笑笑，站起身来，推乱棋局，笑嘻嘻地拱手说：“就此打住，算个平局。”渡边一把拉住戚三少爷的手，说：“不！要见个高低！”
渡边像是铁了心要“见个高低”，戚三少爷脸红红的，忽然情绪就高涨起来，精神抖擞地摆好棋局。渡边什么也没说，就调兵遣将，暗置杀机，然后叫阵厮拼，全攻架势，凌厉逼人。戚三少爷一声不吭地观视着，当仁不让地运作着，严密地布防起来，但还是没能抵挡得住。渡边的车横奔竖跑，卒步步紧逼……几个回合下来，戚三少爷就丢车失马，连渡边的帅的面都没碰着，自己的将就被渡边的小卒子给困死了……
渡边狂笑着扬长而去。戚三少爷一脸丧气，两眼紧闭，双拳紧握，坐在那里一动也不动。从那以后，渡边就时不时来到茶楼，都是要与戚三少爷对弈五局，每次又都以戚三少爷负三局告终。戚三少爷栽了。茶楼里的人议论纷纷，弄不明白戚三少爷葫芦里装着的是什么药。尽管卞老板和伙计们见着戚三少爷的面还是客客气气，但眼神里却全是不满。渡边不来时，再没有人愿意与戚三少爷对弈。戚三少爷只好在一楼独自品茶，边吃茶，边看那穿长衫的说书人不时地张合着折叠扇、敲着惊堂木，听那清苦、忧郁和满是人世沧桑、凄凉感的如云似雾、如丝如缕的话语，那似睁似闭的双眼常常如雾一般朦胧……
茶苦，人生更苦。戚三少爷吃苦茶，竟然吃醉了。人孤独，泪湿襟。他对扶他回家的伙计喃喃道：“我醉吗？没醉，我清醒着呢！”
从那以后，戚三少爷不再登茶楼半步。
秋天到了。渡边大佐在十里铺大茶楼二楼棋园摆五天象棋擂台，三局两胜，胜者得二十万大洋，败者留下一条胳膊。麻城全城沸腾，人人议论。擂台前，观者走马灯般你来我往，拥挤如潮。五天就要过去了，却无一人应战。渡边在擂台上踱着步，不时骄横地来一句半生不熟的中国话：“支那人的，大大的不行！”围观的人们叹气、焦虑，进而气愤，但又无奈。太阳西斜，围观的人们摇着头就要散去时，好久没去菱溪茶楼的戚三少爷优哉游哉地来到了十里铺大茶楼的擂台前。见到戚三少爷，渡边先是一愣，继而不屑一顾，哈哈大笑起来。
戚三少爷微微点头，示意着“怎么着，来一把？”就要落座开战。渡边拦住了他，眼里放着灼灼的光，轻声地说：“象棋弈艺，精妙高深，几局胜败论定高下不是本事，不比也罢。真显实力的，是收拾残局。摆几个残局比试比试，如何？”戚三少爷没有说话。渡边冷冷地问了一句：“你的，敢，还是不敢？来个明白的。”见渡边气势汹汹地挑战，戚三少爷跨前一步，不卑不亢地应对：“正有此意。”
“有种！”渡边说着，弯了弯腰，便摆起残局来。残局摆好，且不是一局，而是三局。三个棋局旁边赫赫然标着局名——“坐井观天”“石破天惊”“天外有天”，局局带“天”。渡边笑着说：“今天这三局棋，你能拆解开来，定当奉上大洋二十万。要是你拆解不开，你的，一条手臂是要自斩的。”
渡边此举真是“石破天惊”。戚三少爷没敢轻举妄动，他目不转睛地瞅着那三个棋局，思索了一会儿，才指了指“天外有天”，说：“那我就先来领教领教这个局。”
“天外有天”局的特点是：黑方四个黑卒，一马一将，四个黑卒布成犄角之势遮天盖地，杀气腾腾；红方双车一兵一帅，双车天地宽阔，驰骋有余。设局者理应让应对者选色，戚三少爷没有客气就选定了红色。玩棋有玩棋的规矩，红先黑后，戚三少爷开始了兵马相对刀枪见。只见戚三少爷雷厉风行地抓起红车将，接着双车连将六将，吃掉黑方的马和一底卒。顿时，红方形势向好，主帅在双车保驾之下有了生路。渡边平卒拱将，继而挺卒。红车又连将三将，用一车兑去一卒。至此，黑方只剩下双卒，红方一车一兵，胜局铁定。渡边眯眼打量了戚三少爷一番，悠悠然地说：“才拆解了一局，再拆另两局吧。”戚三少爷满面带笑，什么话也没说，指了指“石破天惊”局。
“石破天惊”局，黑方车马炮各一，一将两卒；红方两车三兵炮相士帅各一。戚三少爷盯视了一刻，就占了黑棋。渡边举棋连将了几将，戚三少爷稳步招架，得当且严防死守，红方全无空子可钻。又战了几个回合，黑方跳马捉双，吃掉一兵后奠定胜局。渡边手抓着一颗棋子半天没有放下去，听到戚三少爷喊“别看了，再下一局吧”，才交子认输。
第三局“坐井观天”，黑方两车一将一象一卒，红方两兵一帅一士一车。布局十分简单，双方子力旗鼓相当，难攻也难守。戚三少爷足足看了有十来分钟，才决定还是占黑棋。渡边看了看戚三少爷，点点头，就抓起底兵吃掉黑车将。戚三少爷不慌不忙，将上移躲开兵。接下来红来黑往的几个回合后，黑棋就发起反攻。渡边似乎也是成竹在胸，你攻我守、我进你退，相互反击地又战了二十个回合。局势趋于明朗，渡边红棋处于下风，戚三少爷黑棋咄咄逼人。渡边脸色发黑、虚汗直冒，又是有输无赢。
三盘残局，一时间，金戈铁马、刀光剑影、蹄声阵阵、兵涌将来……两个时辰不到，渡边三局皆输。戚三少爷昂着头，平静地站起身来时，观者掌声雷动，经久不息……戚三少爷为阳湖赢得了尊严。
几天以后，就在街头巷尾人们议论戚三少爷棋战渡边大获全胜的兴头还没有平静下来时，戚三少爷死了。子弹是从他背后射进去的……阳湖全城悲恸。有传说，戚三少爷是新四军太湖游击队在阳湖的卧底，他败给渡边是故意的，为的是长期潜伏；他下决心杀败渡边，是为了要得到那二十万大洋，好补充游击队的给养……