第一天去内弟的棉厂上班，我早去了一小时，希望给领导和工友们留个好印象。

棉厂在村前的一所废弃的小学里，有前后两座院子。轧花车间在前院，职工生活区在后院。一条路把前后院连在一起。我来到棉厂内刚停下电车，内弟李欢牵着爱犬阿黄迎面走来。

“姐夫早！”

“早！”

“咱们棉厂明天正式开业，今天叫大家来就是安排一下活儿。你的工作是用三轮车拉棉籽，从轧花车间把棉籽拉到后院操场，车有自卸斗，很轻松的活儿。走，我领你去跟刘经理下棋吧！”

“好的！”

棉厂会议室外走廊下有两个人坐着马扎下象棋，三四位工友站着观战。刘经理面东而坐，年近五旬，高大威猛，寸头，目光炯炯盯着棋盘，一副稳操胜券的样子。

“刘经理好。”我急忙跟他打招呼。

“你好！”刘经理站起身伸出右手，我也伸出双手相握。

“来，咱们切磋一下。”刘经理对我说，他伸了个懒腰重新坐在马扎上。跟他下棋的年轻人红着脸站起身让出位置。我也没客套，坐在马扎上重新摆好棋子执红先行，炮二平五，刘经理不慌不忙马八进七……

那盘棋下得惊心动魄，刘经理进入中局时采取弃子战术，车马炮三子从右翼发动了强势进攻，我只好迅速回兵防守，步步为营，经过七十多回合鏖战，以多双兵优势险胜。

“厉害，厉害！”刘经理夸奖我。

“承让，承让！”我客气地说。

“你以后常来下棋啊！”刘经理看看我，掏出手机瞅瞅时间又看看内弟和周围的人说，“走，咱们去轧花车间转转。关于手提灭火器的使用方法，就不用我讲了吧……”

刘经理兼棉厂会计，内弟是验级员，棉厂正常运转半个月了。如果把我们的棉厂生活当成一首乡村音乐，这首音乐里很快出现了不和谐的音符——每天傍晚总有几个棉花贩子戳灯影。我想提醒内弟注意，收棉花要重质量，不要老听那些贩子的面上话，可却没有机会。

一天晚上回家，喝得醉醺醺的内弟抱着一箱白酒在棉厂外拦住我。

“你买这么好的酒干吗？”我问。

“这是一位棉花贩子送的，你带回家喝吧。”

我猛然想到那些棉花贩子们戳灯影的事儿。“有的贩子天天戳灯影，把湿棉花卖给你，你们做生意不能干赔钱的买卖啊。”我提醒他。

“赔不了钱。”内弟打着饱嗝笑着说，“我跟刘经理合伙收棉花，他出钱，我提供场地、机器设备和工人，合同书写得明明白白，咱旱涝保收，怕啥。”

我无言以对，只是隐隐有些不安。

下雨天棉厂没活，我在家里看小说的时候，冠军带着箱白酒来串门子。

“无功不受禄。你来喝酒家里有，这酒可不能收啊。”我说。

“哥，是这样，俺去年刚买了辆六轮，想做点小生意又没有门路。你在棉厂上班，得照顾兄弟一下吧？”

我笑着摇摇头：“哎哟，难办呐。”

我朝在卧室看电视的媳妇喊：“你别老看电视，冠军来玩，赶紧炒几个菜吧……”

有一天下班较早，我拉完棉籽停了三轮车就去办公室找刘经理下棋。办公室的门虚掩着，从屋里传来刘经理的声音：“李欢，咱们是生意人，不能大把投钱不求回报。你知道这个月我赔了多少钱吗？我赔了近十万！那种湿棉花不能收，一百斤湿棉花晒干折二十斤，按一斤三块钱算一百斤就损失六十块钱。我不能把自己的钱往无底洞里扔啊。”

“嗯嗯！”内弟的回答声音很低，“咳，都是老邻居，天天低头不见抬头见，要是不收他们的货，他们会戳我的脊梁骨。我保证，从今以后再不收湿棉花了。”

“那行！李欢，我把丑话撂在前头，如果你再收湿棉花，咱们的合作就立刻终止。”刘经理的话掷地有声。

我悄然转身离开。

从那天开始，验级员改成了内弟和刘经理的弟弟二人。

有的人一旦在某事上尝到甜头，要他收手是很难的。

三天之后的中午，内弟被四五个棉花贩子强行拖进一家饭店里。当天傍晚，戳灯影的贩子像苍蝇一样又多了起来。

刘经理当机立断停止了棉花收购。他与内弟算了账，付清工人工资、机器场地租赁费，卖完皮棉、棉籽，两个人彻底分道扬镳，再无交集。

第二年，因缺少周转资金，内弟的棉厂停产。

第三年秋季，棉厂所有机器设备被当成废铁按白菜价卖掉了。