开宝九年（976）十月十九日夜晚，宋太祖赵匡胤（927-976）跟他的弟弟、晋王赵光义喝了顿酒，几个小时后，身强体壮、无病无害的赵匡胤，突然暴毙宫中，五天后就被匆匆下葬，由此引发了千百年关于“斧声烛影”等有关赵匡胤死因的诸多争论。
死因推测一：斧头劈死的？
“斧声烛影”的说法，最早来自宋神宗（1048-1085）时期，与欧阳修等朝廷重臣交游甚广的僧人释文莹，在其根据政坛秘闻所撰写的《续湘山野录》中，释文莹记载说：
赵匡胤在死前几个小时，召弟弟赵光义一起喝酒，并将太监、宫女、妃嫔全部叫退，外围的人，“但遥见烛影下，太宗时或避席，有不可胜之状。饮讫，禁漏三鼓，殿雪已数寸，帝引柱斧戳雪，顾太宗曰：‘好做，好做！遂解带就寝，鼻息如雷霆。”
最早传出“斧声烛影”这一宫廷的时代，离赵匡胤死亡，只有几十年的时间，释文莹在《续湘山野录》中，记载了赵匡胤死后，赵光义曾经“引近臣环玉衣以瞻（赵匡胤）圣体，玉色温莹如出汤沐。”
也就是说，在赵匡胤的宋皇后等人看过尸体后，赵匡胤的一些重臣也看到了赵匡胤的尸体，而赵匡胤的尸体有被洗浴过的痕迹，所以“温莹如出汤沐”，但可以肯定的是，尸体没什么外伤，至少表面没有。
所以，赵匡胤是被斧头砍死的这个说法，史学界普遍认为不靠谱。
死因推测二：突发脑溢血？
但即使不是被斧头砍死的，赵匡胤的死因，也确实很蹊跷。
几个小时前，还好好地跟弟弟喝着酒，怎么一睡下，就突然死了呢？
对此，有学者就提出，赵匡胤可能是当时饮酒过度，酒精中毒死了；也有学者根据宋真宗等宋代皇帝的死因，提出赵氏家族，可能有躁狂忧郁症遗传，赵匡胤在当时，有可能是突发脑溢血死掉了。
但是这两种观点，论据都不充分。
史书记载，赵匡胤喜欢喝酒，但他对喝酒还是有相当节制的。建隆二年（961），赵匡胤就曾经对侍臣说：“沉溺于酒，何以为人？”可见他对喝酒，有自知之明和相当的克制。至于突发疾病原因，史学家们翻遍了未被赵光义动过手脚的、记载赵匡胤生活起居的《太祖实录旧录》，也没有发现任何疾病记载。《太祖实录旧录》记载，赵匡胤暴毙那一年，三月份出游洛阳；死之前14天，开宝九年（976）十月初六日，赵匡胤还“幸西教场，观飞山军士发机石”，这段时间，赵匡胤身体好得很，频繁出游，根本没有任何生病及传召御医的记录。
所以，赵匡胤突发心血管疾病暴毙说，也被学界所质疑。
死因推测三：被毒死的？
那么，赵匡胤究竟是怎么死的？喜欢下毒的赵光义，自然成了被怀疑的对象。
而《资治通鉴》的总编撰、北宋史学家司马光（1019-1086），则在离赵匡胤死后只有几十年的《涑水记闻》中，留下了有关这宗千古疑案的重要信息。司马光作为史学家，也是北宋的臣子，很多话不便明说，但他在《涑水记闻》中记载道：赵匡胤在半夜死后，宋皇后马上让宦官、内侍都知王继恩前往通知赵匡胤的儿子、秦王赵德芳（当时18岁），让他迅速入宫。但在这个千钧一发的节骨眼上，王继恩却直接前往开封府找晋王赵光义（赵光义兼任开封府尹），半夜三更，在开封府门口，王继恩看到，擅长医术（也可能擅长下毒）的晋王近臣、医官程德元，早已等候多时，于是，程德元带着王继恩，进了开封府。
司马光记载说，对于是否马上进宫，赵光义在当时还有些“犹豫不敢行”，在此情况下，宦官王继恩万分紧急，催促赵光义说：“事久将为他人有矣！”
在此情况下，赵光义随即带着宦官王继恩、医官程德元等人冒着大雪，迅速赶到皇宫门口。到了皇宫门口，王继恩让赵光义稍等一下，让他先进去通报；但心急如焚的程德元却说：“现在就要直接闯进去，还等什么？”
于是，赵光义迅速进入王宫。当时，宋皇后听说王继恩回来了，就问说，是“德芳来邪？”（指赵匡胤的儿子赵德芳），但没想到，出现在她面前的，竟然是不唤自来的赵光义。
一个普通的医官程德元，在皇帝赵匡胤暴毙当晚，却像未卜先知一般，提前等候在开封府门口，等待接应宫廷中前来通风报信的宦官王继恩（似乎早已被赵光义收买），并且跟着赵光义一起闯进皇宫夺权。
医官程德元有没有跟赵光义一起，对赵匡胤进行验尸，司马光没有记载，但在记述这场隐晦的宫廷政变中，司马光的高明之处就在于，既为宋太宗赵光义隐了晦，又做到了尽在不言中。
赵光义上位：斩草除根
赵匡胤究竟是不是被毒死？没有证据。但司马光却记载了擅长医术的程德元，在赵光义夺权前后的一系列蹊跷举动，一个普通的晋王身边的医官，却在这场宫廷政变中鞍前马后，并跟着赵光义进入皇宫夺权，实在匪夷所思。
赵光义上位后，随即开始实施一系列斩草除根计划。当时，赵匡胤凭借“义社十兄弟”拥立为帝，赵匡胤暴毙之时，大将王申琦等已死，石守信等已被解除兵权，此时仍然掌握军权的赵匡胤的爱将，还有李继勋和杨信；赵光义上位后，先是解除了李继勋北都大名守将的职务，一个月后，李继勋蹊跷死亡；随后，赵光义又到杨信家“探望”，第二天，杨信也死了。
在剪除赵匡胤的遗留大将后，赵光义又开始对皇族下手。
赵匡胤死后三年多，太平兴国四年（979），宋太宗在平定北汉后，下令进攻辽国，企图一鼓作气收复燕云地区，但在高粱之战中，宋太宗中箭受伤、落荒而逃，当时，整个军队群龙无首，在此情况下，军队中一些将领，主张拥戴正在军中的赵德昭为帝，事情没有成功。不久，宋太宗赵光义回到军队中，听到这个消息，非常震怒。
返回开封后，赵光义一直故意不对征伐北汉的将士进行封赏，对此赵德昭便向赵光义建议，应该进行封赏，没想到赵光义却暴怒说：“等你做了皇帝，你再赏赐也不晚！”赵德昭听后忧惧恐极，返回王府后，遂“取割果刀自刎”。赵光义听说后，前去察看，“哭着”说：“痴儿何至此耶！”
赵德昭死后两年，太平兴国六年（981），宋太祖赵匡胤的最后一个儿子、时年仅仅24岁的秦王赵德芳，也跟他的父亲赵匡胤一样，在睡眠中，突然莫名其妙死去，史书对此的记载是：“寝疾薨”。死法跟赵匡胤一模一样。
赵匡胤两个儿子相继死后，赵匡胤和赵光义两人共同的弟弟赵廷美，“始不自安”。太平兴国七年（982），宋太宗赵光义又指使亲信、大臣柴禹锡等人，“告发”赵廷美有“阴谋”、想谋反，最终，赵廷美被贬黜到房州（湖北房县），最终年纪轻轻，仅38岁就“忧悸成疾而卒”。
至此，对赵光义有着皇位威胁的人，终于被一一剪除。
轮回：皇位重回赵匡胤一系
至道三年（997），做了21年皇帝的赵光义最终去世，他死后，北宋的帝位，一直在他这一脉传承，但没想到的是，靖康之变后，北宋皇室几乎被金兵掳掠一空，赵光义的子孙几乎被一扫而空。在此情况下，宋徽宗的第九子、宋钦宗的弟弟赵构仓惶登位，是为宋高宗，在南宋初期的乱世中，宋高宗年仅3岁的亲生儿子赵旉，在苗刘兵变后受到惊吓而死，此后，宋高宗一直没有生育。
或许是感觉到了一种天意，最终，宋高宗赵构特地从民间挑选了一名赵匡胤的第七代孙，也就是莫名其妙死去的秦王赵德芳的六代孙赵伯琮（后改名赵眘）进行抚养，并立为太子，这就是南宋的第二位皇帝：宋孝宗。
此后，从宋孝宗开始一直到南宋灭亡，南宋的皇位都是由赵匡胤一系的子孙继承，冥冥之中，历史轮回。