1949年渡江战役胜利后不久，为彻底粉碎蒋介石割据西南、伺机反攻的企图，毛泽东下令中国人民解放军第二野战军挺进西南。出征前，司令员刘伯承、政委邓小平决定从中央和革命老区选调一批干部，同时招收上海、南京的大中学生、青年职工，组建“中国人民解放军西南服务团”，由宋任穷担任总团部主任。

消息一经传出，上海、南京等地便掀起了一股“南下热”，进步青年踊跃报名。 9月上旬，宋任穷来到湖南大学作动员报告，在强大的号召力影响下，广大学生和干部积极报名，湖南大学批准了200多人加入，直等西南服务团大部队途经长沙时正式入伍。

1949年10月24日，和平解放后的长沙到处张灯结彩、喜气洋洋，西南服务团云南支队3000多人的队伍步行来到长沙，得到了长沙人民的热烈欢迎。队伍先是在长沙城内休整了4天。29日，部队移驻银盆岭、马家坪一带，一直住到11月15日才离开。期间，受“支援大西南新解放区建设”行动感召，长沙地区报名的200多人被编入云南支队。驻留长沙期间，宋任穷、邓小平等同志先后作了报告，学习了刚公布的《中国人民政治协商会议共同纲领》，并对部队工作进行了总结。

11月6日，邓小平专程来到湖南大学，作了一场“关于搞好统一战线工作”的专题报告。报告说：党内存在着严重的思想问题，不懂得统一战线的重要性，我们党之所以取得胜利，是正确执行统一战线政策的成果。党内不重视统一战线思想，毛主席认为有三个基本原因：一是认为吃亏，二是不想管饭，三是怕麻烦。要反对关门主义，要做吃亏的人、管饭的人、不怕麻烦的人……

作完报告之后，邓小平和刘伯承提出来要到岳麓山上去看看。地方陪同的同志见首长们兴致很高，于是找来了对岳麓山周边情况比较熟悉的党员老左当向导。他们一行首先来到的是岳麓书院，这所创建于宋代的学府，是中国古代四大着名书院之一，创办历史历史，底蕴更显厚重。两人不时看着书院门墙上的楹联碑刻，反复吟诵、品评意境，一路上谈笑风生，十分愉快。

此时已是深秋时节，庭院当中红枫映衬、银杏染黄，映入眼帘的亭台楼阁、书堂馆所、回廊曲径犹如天成，置身其中，恍如身临画境。触此情景，刘伯承不禁感慨道：“抗战开始，我在中原翻译那本外国军事着作，当时哪有如此安静的环境？”邓小平笑道：“古人办岳麓书院、白鹿洞书院，这可是有一点文化眼光。而你呢，你是战场上的翻译家嘛。”两人不由地相视一笑。

穿过岳麓书院走廊及后院，他们来到了岳麓山清风峡口的爱晚亭。爱晚亭始建于清乾隆五十七年（1792），1911年湖南学监程颂万主持修复后，在民国年间成了长沙市炙手可热的景点，报纸、画册上频频可见宣传。在一师求学时的毛泽东，经常携蔡和森、张昆弟、罗学瓒等三五好友来此强健体魄、锤炼意志。在新民学会成立前夕，爱晚亭一度成为他们平日集会、探求时事真理的地方。据记载，因毛泽东、蔡和森、张昆弟三人经常攀登岳麓山，加之各自的治学、品行在班上都是最好的，还被学校师生们誉为“岳麓三杰”。长沙和平解放前夕，共产党员大多在岳麓山一带秘密活动，并在附近的一座防空洞里密设指挥部和电台，负责联系和策划起义。经常出入这一带的党员老左，对岳麓山上的人文历史相当熟悉，他热情地向首长介绍毛泽东、蔡和森等当年在这里从事革命活动的情况，讲述青年毛泽东在岳麓山、岳麓书院的革命事迹，并对亭后小溪旁边的“隋代舍利塔”作了一番介绍，众人听得津津有味。

邓小平出生于四川广安农村，从小就有登山的习惯，投身革命事业后，又经常与山岭为伍。他听闻毛泽东读书时期常在岳麓山通过风浴、雨浴、日光浴来强健身体“野蛮体魄”，便跃跃欲试要亲身体验一番。走过半山腰，在临近白鹤泉时，天空开始下起雨来，沙沙作响的雨点与层层叠染的枫叶一起，将岳麓山描绘成一幅彩色的山水画卷。

眼见两位首长的衣服快要淋湿，老左和警卫员小王急急忙忙脱下衣服递给首长遮雨。这时，迎面走来一位撑着雨伞下山的老农，老左赶紧跑上前去，一番解释沟通之后，顺利借来了雨伞，就要递给两位首长。邓小平和刘伯承都没有接伞，而是停住了脚步，邓小平温和而又严肃地对老左说：“赶快把雨伞给老乡送去。”“你拿了别人的伞，他下山怎么办？快送回去吧……”刘伯承也在一旁补充道。

老左意识到首长们态度坚决，当即把雨伞还给了老乡，给两位首长送上了提前准备好的毛巾。邓小平接过毛巾再次叮嘱老左说：“不管走到哪里，都要讲‘三大纪律八项注意。我们有了天时、地利，要是再加上人和，那就不怕任何困难，真正是无敌于天下哟。”

找地方稍息之后，雨停了，邓小平和刘伯承一起继续往山上走去，他们观赏了白鹤泉的风光后，又向着民主革命先驱蔡锷、黄兴的墓碑方向走去……