在中国，想做皇帝曲折的表现。然而，真正做成皇帝的却不多。有的人眼看做成了，却发现只是一场梦，如王莽、袁世凯。也有人不曾想过却又居然做成了的，如溥仪。这些都不在本文讨论之列。

本文要说的，是那些本无继位资格，却一心想做而且又做成了皇帝的人，即历朝历代的“开国皇帝”。中国历朝历代的开国皇帝，除嬴政兄这位“始皇帝”外，其他的人，都是把别人的江山据为自家所有者。所用的手段，无非两种：一“篡”，说得好听一点叫“禅让”；二是“夺”，也就是明火执杖地用武力去夺取。有力量可以“篡”的，是军阀，如隋文帝杨坚、宋太祖赵匡胤，如南北朝时的宋武帝刘裕即是。这位老兄当过农夫、樵夫、渔夫和小贩，是个酷爱赌博的无赖，曾因赌输，被京口大族刁逵绑在马桩上逼索赌债。后来从军，因屡积战功而扶摇直上，到东晋末年已是全军统帅。他的成功，最是理所当然。

像宋武帝刘裕这样流氓兼军阀的开国皇帝，还很有一些。如五代时的后梁太祖朱温（又名朱全忠、朱晃），壮年时“不事生产、以雄勇自负，里人多厌之”，大约是个地痞。他的党徒，如张慎思、葛从周等，也都是些无赖。又如后周太祖郭威，少年时曾在街上寻衅闹事。上党市的一屠夫体壮如牛，人人畏之如虎，郭威却偏要去找他的岔子。郭威借着酒醉，命屠夫割肉，稍不如意，便大声叱责。屠夫怒起，挺着肚子对郭威说：你他妈的还敢杀了老子不成？郭威便果真一刀刺进他的肚皮。如此敢作敢为，当然也敢去夺皇帝的宝座。不过此公当了皇帝后，倒还是个不坏的皇帝，做了不少好事，这是后话。

其实，由豪族、军阀而皇帝者，其中不少也都多少有些流氓品性。比如唐高祖李渊起兵汾晋时，就公然把儿子扔下不管，结果长子建成、三子元吉逃得性命，幼子智云则被隋朝所杀。这种“舍不得孩子打不得狼”的魄力，便兼豪雄与流氓而有之了。又如魏武帝曹操时期才端的是“好戏连台”。