南北朝时期，民族混战，天下分裂，北方少数民族屡屡南下，汉族朝廷偏安江南，百姓生活困苦、民不聊生。佛教在这一时期传入中国，并在一片混战的局势中迅速传播开来，贫民百姓将它当作乞求来生的期望和寄托，达官贵族将它当作逃避现实的借口和托辞，朝廷更是屡屡将佛教定为国教，广建寺庙，重金资助，从而造成了“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”的兴盛局面，僧尼数量也大大增加。在这其中，梁朝的萧衍皇帝堪称推崇佛教的典型，他不仅倾巨资支持佛教事业的发展，经常请大批和尚到宫中讲解佛法，一住就是几个月，期间连朝事也不再过问，甚至亲自出家做和尚，潜心研究佛法，成为历代皇帝中最为特例独行的一个。然而就是这么一个崇信佛教的皇帝，最后却饿死于内宫，不禁让人惊诧万分。
萧衍(公元464─549)，字叔达，小字练儿，南兰陵(今江苏常州西北)人。曾任雍州刺史，镇守襄阳，后乘齐内乱，起兵夺取帝位，建立梁朝，是为梁武帝。萧衍夺取帝位后，曾改定“百家谱”，重用士族，制九流常选，又立国学，招五馆生，不限门第立集雅馆、士林馆等。据《梁书》记载，梁武帝萧衍为了广泛纳谏，最大限度地用好人才，下令在门前设立两个盒子(当时叫函)，一个是谤木函，一个是肺石函。如果功臣和有才之人，没有因功未能受到赏赐和提拔，或者没有良才使用，可以往肺石函里投书信；如果是一般的百姓，想要给国家提什么批评或建议，可以往谤木函里投书。萧衍还下令颁行新历《大明历》，此历由著名学者祖冲之于50年前刘宋大明年间制定，相当精密，直到此时才被颁布发行。由于萧衍的励精图治，南梁初期社会获得了比较良好的发展。
但是这种局势并没有维持下去，梁武帝安顿好江山社稷，消除种种后患之后，很快便沉溺于佛教而不能自拔。他下令广建寺庙，全民奉佛，并亲自主持修建了大爱敬寺、大智度寺、同泰寺等，座座规模宏大，极尽壮丽，耗费无数钱财。在他的带动下，举国上下争相修造，到处都是寺院，而且他还下诏优待僧尼，出巨资资助各地僧尼研习佛法、聚众讲经。据《梁书》记载，在梁武帝的支持下，各地寺庙多达2846座，僧尼82万余人，从而造就了佛教的鼎盛时期。不仅如此，梁武帝还身体力行、率先垂范，公元527年，萧衍第舍身进入同泰寺，当了三天和尚，回宫后，下令大赦天下，并改元大通。公元529年，萧衍第二次进入同泰寺，这一次他脱下御衣衮服，在寺中沐浴洗去凡尘后穿上法衣袈裟，长住于寺中，自号三宝奴，并亲自主持法会，向五万善男信女讲解《涅经》。朝中大臣非常惶恐，最终四处凑集了一亿万钱(古代一亿是十万，一亿万相当于现在的十亿)才将“皇帝菩萨”赎回，但梁武帝执意出家，不肯回宫，群臣无奈，便一起跪于同泰寺外反复磕头，叩请皇帝还宫理政，在寺中和尚的劝请下，他才极不情愿地回到朝廷。萧衍迷恋于佛教，就这样反复四次舍身寺院，追随佛法。
就在梁武帝萧衍沉溺于佛教不能自拔的时候，侯景之乱暴发了。候景是个已经被鲜卑族同化的羯族人，曾担任过北朝东魏怀朔镇的外兵使，据《南史·侯景传》记载：侯景“少而不羁，见惮乡里。及长，骁勇有膂力，善骑射。狡猾多计，反覆难知”。后因在东魏斗争中失势而欲投靠西魏，西魏不肯收留他，他于时转而投靠南朝萧梁，梁武帝不听众人劝阻，执意接受候景来附，并授候景大将军、封河南王，并都督河南诸军事。岂料侯景一到河南，便举兵反叛，四处宣告说南梁朝廷亲信小人，朝政昏聩，又广建寺庙，不问耕织，致使百姓民生凋敝、苦不堪言，迅速招集了十万余众，一举攻破南梁都城建康(今南京)。梁武帝萧衍转眼间成为瓮中之鳖，被侯景囚禁于台城净居殿，不许与人接近，开始的时候侯景还派人送些粗茶淡饭给萧衍吃，后来连粗食也不给送了，这时萧衍已经八十六岁，被困时仍然念经诵佛、斋戒不衰，由于没有足够的食物营养，便被活活饿死了，下场可谓凄惨。
这是一般流传的萧衍饿死的说法，但有人认为他并非是饿死。据《资治通鉴》记载，侯景攻破南京后，进宫面见梁武帝萧衍，“入城见武帝于太极殿，以甲士五百人自卫，带剑上殿拜谒”，萧衍神色自若，对侯景说：“卿在戎日久，无乃为劳。”让人带他到三公的座上，侯景非常惶恐，便对左右说：“吾踞鞍临敌，矢石交下，未曾怖畏，今见萧公，使人畏惧不已！”。也就是说侯景攻破皇宫见到梁武帝时非常恐惧，被梁武帝的从容自若镇住，于是便把他软禁在台城，不敢再去见他。后来侯景派王纶给萧衍上了几百粒鸡子让他吃，因此梁武帝不可能是饿死的。关于梁武帝之死，《资治通鉴》是这样记载的，“(梁武帝)疾久口苦，索蜜不得，再曰：‘荷，荷。’遂崩”。就是说梁武帝生病久了觉得嘴巴苦，想要吃蜂蜜而不能，于是大喊“嗬嗬”数声而死。根据这段记载，萧衍是“疾久口苦”，也就是得了重病，嘴巴苦说明梁武帝并非空腹，而他想吃蜂蜜说明他并非肚子饿，而且上的鸡子有数百粒之多，就知道其他吃的东西一定都齐备。其实当时梁武帝已经八十六岁，眼见国破家亡，恶人横行，禁不住忧愤成疾，而自身又被软禁，无人搭理照料，因此病情日益恶化，最终死去，是很自然的事情。
梁武帝到底是饿死的还是病死的，恐怕今人已经很难明察，因为时隔久远，而且当时萧衍是被软禁，身边人员稀少，关于他的行踪不可能有很准确的记载。但无论他是饿死还是病死，自身都是要负主要责任，因为他之所以死乃是由于侯景之乱，而侯景之乱则是由于他过于崇信佛教，以致朝政废弛，国库亏空，老百姓民不聊生，从而对朝廷心生怨恨。据《梁书》、《资治通鉴》记载，侯景从采石渡过长江的时候，兵马总共只有八千多人，到攻破台城时却已经发展到十几万人了，也就是侯景在南朝是得到百姓的强烈拥护的。而百姓拥护侯景的原因，也正是侯景所宣扬的，萧梁沉溺佛法、僧尼泛滥，朝纲废弛、民生凋敝，虽然侯景只是为了实现自己的野心，却在客观上迎合了百姓的要求，因而获得了广泛的支持，所以迅速打败了南梁的三十万兵马，让梁武帝萧衍成为阶下囚。可见梁武帝崇信佛法，并四次舍身侍佛并没有让他得到佛祖的保佑，反而落了个国破身亡的结局。