1921年春天，21岁的裕仁皇太子在东宫学问所的学习生活就要结束了。为了进一步开拓视野，他打算以一次对欧洲的访问来结束自己的学业。这不但是裕仁皇太子第一次走出国门，而且是日本天皇史上的第一次皇太子出国游历。
裕仁皇太子是明治天皇的孙子，大正天皇的长子。大正天皇因为患脑血栓病，在1921年11月正式让权养病，由裕仁皇太子担任摄政；5年后大正天皇病逝，裕仁皇太子登基，成为第124代昭和天皇。昭和天皇在第二次世界大战期间是日本的最高统治者，因此他对日本军国主义的侵略战争，尤其是对中国的侵略战争，负有不可推卸的责任。
裕仁皇太子决定会欧洲访问时，他的“未来天皇”的身份已经十分明确。因为历代日本天皇从来没走出过自己的国土，所以他这种打破常规的做法，马上在日本引起了强烈的反响。83岁的元老重臣山县有朋支持年轻的皇太子，并且认为裕仁皇太子的访问会有利于日本与英国的友好。但是山县有朋的政治对手两园寺公望反对皇太子到欧洲去，并且对山县有朋支持皇太子去欧洲的动机作了别有用心的歪曲。不明真相的日本人都被煽动起来了，报纸上出现了许多莫名其妙的传闻，说裕仁皇太子不在国内时，山县有朋会杀害皇太子的妃子；说朝鲜的刺客将在英国刺杀皇太子；甚至说西方人会嘲笑皇太子喝汤时嘴里发出响声的日本生活习惯；说皇太子会因为不适应欧洲的生活习惯而患感冒......有几个人已经发誓，要把自己捆在铁轨上，以阻止裕仁皇太子所乘专列火车的通过；另一批人则闯进了西园寺公望的养子西园八郎家中，指责他对新闻界透露了太多关于裕仁皇太子出访的消息，用木剑把他痛打了一顿，并且声称他们这样做是惩罚“卖国贼”！
裕仁皇太子没有因为外界的影响而改变主意。1921年3月3日清晨，他带着15位侍从官，以及由陆海军军官组成的随从队，浩浩荡荡地穿过东京的街道，登上了离横滨不远的香取号战列舰，在鹿岛号战列舰的护航下，驶往欧洲。对于裕仁皇太子来说，这次远涉重洋出国访问，既是他少年时代的最后一次冒险，又是他作为一个国家领导人的第一次考验。由于大正天皇身体不好，裕仁太子代表他的父亲接待外国大使，已经有一年的时间了；而且医生曾经明确地告诉他，大正天皇已没有恢复健康的可能了。他意识到，当他从国外返回时，他将承担起治理国家的重担，所以在舰队穿越印度洋和地中海的漫长行程中，裕仁皇太子经常与他的政治、外交、战术和战略顾问们一起，商讨日本将来的前途，以及他们所应该采取的治国纲领和计划。
裕仁皇太子沿途受到了日本侨民的热烈迎送。经过香港时，在驶离港口的水道边排列了14艘汽艇，艇上挂14块汉字牌，上面写着：“香港的日本人协会热烈欢送万岁！”进入新加坡要塞时，裕仁皇太子不得不在甲板上站了几乎一个小时，以答谢前来欢迎他的日本侨民对他的敬意。在新加坡，裕仁皇太子还专程去参观了博物馆和著名的植物园，1857年，艾尔弗雷德·拉塞尔。华莱士就是在那里撰写了论自然淘汰的著名学术论文，从而促使达尔文也发表了他的《进化论》的，裕仁皇太子对于生物学的爱好终生不改，在他担任天皇之后，只要时间允许，他在每个星期的一、四下午和星期六，都会到皇宫内的生物学研究所去工作；这个研究所里陈列着他一生辛勤搜集到的6万多种生物标本。他主要研究腔肠动物的分类学，发表过有很高水平的论文和著作。他一生中发现动植物新品种多达200余种，对海洋生物学研究作出了贡献，英国皇家科学院授予他名誉会员称号。在科伦坡，裕仁皇太子观看了土风舞，和40头一齐以鼻子发出鸣叫声的大象的下跪礼，这种场面使他惊叹不已。在海上的日子里，他玩高尔夫球，在舰上的游泳池里游泳，精心学习法语，有时也同水手们一块看电影。
5月8日，裕仁皇太子一行终于到达了英国，在朴次茅斯港登岸，随后抵达伦敦。
在一连串宴会、招待会和检阅仪式中，裕仁皇太子表现得彬彬有礼、和蔼可亲，善于应付意外情况。5月10日，他们在温莎堡参观后，裕仁皇太子正在白金汉宫自己的房间里换衣服准备去赴晚宴，门口突然响起了敲门声，接着英王乔治没有经过通报就走进了房间。在场的随员都有些紧张，因为裕仁皇太子衣服刚换了一半，如果在日本，这种情况是绝对不允许的。但是英王乔治同样衣着不整，只穿着衬衣和背带裤，脚上套着拖鞋。然而裕仁皇太子神色丝毫未变，很沉着地向英王致意。英王乔治亲热地搂着裕仁皇太子的肩膀，两人一起坐在床边上交谈起来。
裕仁皇太子以英王贵宾的身份在白金汉宫住了3天，又以英国政府贵宾的身份在切斯特菲尔德大厦住了8天，参观了各种名胜古迹，出席了各种欢迎仪式。他参加了一次步兵分列式检阅，还穿着一个英国将军的制服照了相。他仔细地观察了经常陪同他的英国王太子威尔士亲王爱德华的举止，对这个年轻人文雅和滞洒的风度极为羡慕。明治维新后的日本社会虽然已经较开放，但与西方社会相比还有相当距离。爱德华王太子可以脱掉军服上街游玩、上剧院看戏、在餐馆里吃饭、在夜总会里喝香摈酒，这使裕仁皇太子更加觉得日本皇宫中的生活枯燥无味！
裕仁皇太子在苏格兰与阿索尔公爵一块狩猎、射击和钓鱼，度过了轻松的一个星期，又花了两天参观飞机公司与造船公司，然后回到伦敦，下榻于日本驻英国大使馆，度过了在英国的最后4天。因为当时在日本国内，天皇和皇太子都极少在公众场合露面，所以有许多年轻有为的海军军官，为了能见到皇太子一面，特地设法从日本赶到伦敦来，裕仁皇太子满足了他们的愿望，为他们举行了一系列的宴会和招待会。
5月31日，裕仁皇太子离开英国，前往法国巴黎。法国主人非常自豪地邀请贵宾登上了著名的埃菲尔铁塔，从那里观赏巴黎全城的风光。6月3日，裕仁皇太子参观了罗浮宫艺术博物馆和拿破仑陵墓。他在拿破仑陵墓逗留的时间，比在罗浮宫艺术博物馆要长两倍，并且表现得十分激动，还捐赠了400美元表示对拿破仑的纪念。按照日本皇室的赏赐标准，这笔钱已经相当多了因为在当时，这么多钱足够一个亲王或王妃下乡避暑20次的开支！法国人敏锐地注意到了这一点，他们对裕仁皇太子如此看重拿破仑而看轻罗浮宫并不满意，当时就在报纸上讽刺了他。
6月4日，裕仁皇太子在著名的法国元帅贝当的陪同下视察了法国炮兵学校。第二天原订的计划是去访问凡尔赛，但是裕仁皇太子临时取消了这次访问，改变计划去看赛马。对于日本皇室来说，赛马是皇太子不应该发生兴趣的粗俗游乐，所以日本的报纸都没有报道这个消息。日本报纸大肆宣传裕仁皇太子对于法国文化有着浓厚兴致，然而实际上，悠久的法国文化并没能吸引裕仁皇太子注意力，他漫不经心地将它作为例行公事应付过去，而以极大的热情去参观军事院校。观看坦克和飞机表演，或者去寻访第一次世界大战中的旧战场遗址。他还两次与正在巴黎的日本陆军谍报处的头目东久迩宫长时间密谈。当时，活跃在欧洲大陆上的日本间谍达到了前所未有的数量，并且引起了英、法、美国的保安人员的密切注视。这些间谍的目标主要是欧洲的工业新技术。其中有几乎一半人，在第二次世界大战中成了日本侵略军臭名昭著的法西斯将军，而东久迩宫在战争后期成为日本政府的首相。
6月9日，裕仁皇太子在巴黎进行了他有生以来第一次、也是唯一的一次微服出游。他单独在城中的街道上步行，自己花钱头东西。他在几家店铺中为皇室以及他的未婚妻购买了一批礼品。同时，他也为自己买了一生中唯一的纪念品——拿破仑的半身像。从此以后，这座拿破仑的半身像就一直放在他的书房里。几年后，它的旁边又放上了一座达尔文的头像。直到1945年，日本在第二次世界大战中可耻地战败之后，第三座雕像——美国前总统林肯的头像才进入他的书房。这三座雕像各有寓意：拿破仑代表“征服”，达尔交代表“进化”，林肯代表“解放”，这几乎就是他一生命运的一个缩影。
6月10日，裕仁皇太子离开巴黎去比利时的布鲁塞尔。他访问了滑铁卢、伊普雷和其他一些旧战场，还出席了荷兰与比利时王室举行的盛大宴会。然而10天后他回到巴黎时，仍然显得对战场过分入迷。在贝当元帅的陪同下，他在那些布满弹痕的森林草地上流连忘返。除此之外，他感兴趣的就是军事院校了。
从7月10日到18日，裕仁皇太子访问了那不勒斯和罗马。他仓猝地观看了圆形竞技场和西斯廷教堂这两处古罗马著名的文化遗迹，并再次长时间地观看了坦克和大炮的射击表演。最后，裕仁皇太子在法国的土伦登上战列舰，开始回国的航程。
1921年9月3日，经历了整整半年的长途跋涉，裕仁皇太子回到了日本。日本有权势的人，尤其是那些追随裕仁皇太子一起访问了欧洲的人，一致认为裕仁皇太子是一位真正的东方领导人，一位值得他们追随并能够指引他们前进的领袖。在他们的支持下，皇室很快就宣布由裕仁皇太子代患病的大正天皇摄政——从这时起，他实际上已经是日本的最高统治者了。