从前有一个国王，他的王宫附近有一座大森林，里面有各种野兽。一天，国王派一个猎人到森林中去射一只小鹿，猎人去了没有回来。第二天，国王又派两个猎人去找他，也没有回来。第三天，国王命令所有的猎人带着猎狗再去找，结果全都没有了踪影。从此，再没有人敢到森林里去了。过了许多年，有一个陌生的猎人来见国王，自告奋勇要求到那座森林中去，国王开始不答应，后来经他再三要求，就同意了。
这个猎人带着他的猎狗走进森林里，走了一会儿，猎狗发现了野兽的脚印儿，追了几步，前面出现一个水池子，只见从水里伸出了一只大手，把猎狗拽了下去。猎人回去找了三个人带来水桶，把池里的水舀干了，看见池子底下躺着一个野人，全身跟铁锈一样颜色，披着长头发。他们把野人捆上带回王宫，国王叫人把野人锁在院子当中一个大铁笼里，说谁要敢打开铁笼就处以死刑，钥匙由王后亲自保管。从此，这座森林就安全无事了。
国王有一个小王子，有一次他在院子里玩儿，他的金球掉到了铁笼里。小王子让野人把球还给他，野人说：“你把铁笼门打开，我就把球还给你。”小王子说：“不行，国王不许这样做。”第二天，他也没有把球要回来。第三天，国王去打猎，小王子跑来对野人说：“我愿意打开铁笼门，可是不知道钥匙在哪儿呀？”野人说：“钥匙放在你母亲的枕头底下。”小王子把钥匙偷来了，手指都弄疼了才把铁笼门打开，野人把球给了他，然后要逃走。小王子大喊：“你别走，国王回来我就活不了了。”野人把小王子放在肩头，飞快地逃回森林中。国王回来，发现铁宠空了，王后的钥匙不见了，小王子也失踪了，于是派人去找，但是没有找到。
野人对小王子说：“我叫铁汉斯，有许多财宝，你放了我，得罪了你父亲，回去也活不了了，就在这里和我生活吧。”第二天铁汉斯把王子带到一口井旁说：“你坐在这里看守这口井，当心不要把任何东西掉到水里，不要把水弄脏，每天晚上我来检查。”小王子于是坐在井边看守，留心不让任何东西掉下去。有一次，他不小心把手指伸到了井水里，手指马上被镀上了金，他费了好大劲儿，怎么也弄不掉那金色。晚上铁汉斯来检查，问发生什么事没有，王子把手指放在背后说没有发生什么事。铁汉斯说：“我知道了，你把手指放到过水里，这次原谅你，下次可不行了。”第二天，王子清早就去看守那口井，有一根儿头发落到井水里，待赶快取出来时，头发也镀上金了。
晚上，这事又被铁汉斯知道了，他说：“我再原谅你一次，如果发生第三次，我就不再收留你了。”第三天，王子十分小心地守在井旁，时间过得太慢了，他想看看自己的容貌，就弯着腰向井里照，他的长头发从肩上落进了水里，他赶快站起来，全部头发已镀上了金，闪着金光，十分好看。可他非常害怕，用手巾把头发包住。铁汉斯回来时，已经知道了，就说：“现在，你到别处去吧，因为你心肠不坏，我答应你一件事，如果遇到什么困难，你就到森林旁边大声喊我，我就会帮助你的。”
王子离开森林，走啊走，最后走到一个城市，他没有工作，到王宫里要求给他一份工作。王宫里的厨师收留了他，叫他挑水、搬柴、清扫垃圾。有一次，厨师让他给国王端菜，他怕别人看见他的金头发，就戴上了一顶帽子，他故意说头上长满了癣。国王命令把这样不卫生的人赶走。厨师可怜他，推荐他去当小花匠。
以后，王子就跟着大花匠在花园里种花、浇水、锄草。有一个夏天，天气很热，干活时他摘掉了帽子，他那金光闪闪的头发，一下子被美丽的公主在楼上看见了。公主喊：“小花匠，给我送一束花来！”他赶快戴上帽子，采了一些野花送到公主楼上。公主说：“脱掉你的帽子，在我面前不脱帽子是没有礼貌的。”他说：“我不敢脱，我头上长满了癣。”公主一下子把他的帽子摘了下来，这下她的金头发全露了出来，他想跑开，公主拉住他，给他一大把金币。他把这些金币送给了大花匠的孩子们了。第二天，公主又叫他去送花，又给了他一大把金币，他把金币又都给了大花匠的孩子。第三天还是这样。
不久，敌人打来了。国王号召全国人民去抵抗。小花匠说：“我是大人了，给我一匹马，我也要去打敌人！”人们都走了，只给他剩下了一匹瘸腿马。他骑上这匹瘸马来到森林边，大喊三声“铁汉斯”。铁汉斯马上出来了，问他有什么要求，他说：“我要一匹好马，要去打仗。”铁汉斯回到森林，不一会，一个马夫从森林里牵出一匹高大的军马，后边还有一队穿着铁甲、拿着宝剑的战士。王子把瘸马交给马夫，骑上军马，率领这队战士奔赴战场。
这时，国王的士兵大部分战死了，小花匠率队向敌人猛攻，最后把敌人全部消灭了。他没有回到国王那儿去，带着他的战士从小路走到森林，喊出来铁汉斯，请铁汉斯收回去军马和战士，他骑着原来那匹瘸马回去了。公主迎接国王凯旋，祝贺国王打了胜仗。国王说：“打胜仗的不是我，是一个陌生的骑士。”公主问：“骑士在哪儿？”国王说：“他追赶敌人去了。”这时候大花匠说：“小花匠骑着瘸马回来了。”
国王对女儿说：“我要举行一个盛大的宴会，一连三天，你每天抛出一个金苹果，那位骑士一定会来的。”这个消息公布了，小花匠到森林边喊铁汉斯，铁汉斯问他要什么，他说：“我想接住公主的金苹果。”铁汉斯说：“你一定会接住的。”宴会的第一天，铁汉斯把他打扮成一个穿红衣的骑士，骑着一匹大红马，在众多的骑士中间，接住了公主抛下的金苹果，骑马跑掉了。第二天铁汉斯把他打扮成一位白衣骑士，骑着大白马，又接住了金苹果，立即跑掉了。国王非常生气。下命令说，如果接住苹果的骑士再逃跑，士兵们就可以把他刺死。第三天，铁汉斯把他打扮成黑衣骑士，骑一匹大黑马，接住金苹果又逃跑，士兵们紧追上来，用宝剑刺伤了他的腿，他低下头去看时，头盔掉了下来，他的金发被他们看见了，“这不是那个小花匠吗！”他们回去报告给了国王，公主连忙去问大花匠，小花匠在哪里，大花匠说：“小花匠天天赴宴回来，总是把金苹果送给我的孩子，现在他正和我的孩子们呆在一起。”国王于是召见小花匠，他戴着帽子进见，公主摘下他的帽子，他的满头金发暴露了。国王问：“你就是帮我战胜敌人的骑士了？”他说：“是的，我腿上还有士兵们用宝剑刺伤的伤痕呢！”国王问他父亲是谁，他说也是一个国王。国王于是要满足他提出的一项要求，他说：“我请求你把公主嫁给我。”国王同意了。王子的亲生父母都赶来参加他们的婚礼，还有一位威严的国王带着许多侍从前来，向王子祝贺，他说：“我就是铁汉斯，从前被魔鬼用妖法把我变成一个野人，是你救了我，我宣布你将是我的继承人。”