古代汉语的书面语。产生于先秦，一直通行到近代，具有词汇丰富、语句精练的特点。唐宋以后，与口语逐渐脱离，在书面语上逐渐形成与白话并存的状况。五四新文化运动之后，逐渐被白话所取代。与“白话”相对。
文言指的是以古代汉语为基础的、经过文体加工的书面语。最早根据口语写成的书面语中就可能已有加工的成分。这类"加工"主要有两种：1 省略。古代书写工具笨拙，书写十分费劲，下笔省略，注重简洁，是必然的。2 美化。书面语要求写得整齐和优美。对于文言（除元朝之后的通俗文章外），一般大众最多也仅略微能猜测文章的大致主题，经过相关古汉语训练和学习的读者或专家在通常情况下仅能看得懂而听不懂。
华美之言。
《韩非子·说疑》：“文言多，实行寡。”唐马总《意林》卷一：“文言华世，不中利民。”唐刘知几《史通·补注》：“文言美辞，列於章句。”
古代散文文体之一。对“质言”而言。
范文澜蔡美彪等《中国通史》第一编第五章第八节：“散文分质言、文言两体。质言如《周书》《大诰》《康诰》《酒诰》等篇，直录周公口语，辞句质朴，不加文饰……文言如《周书·洪范》、《顾命》以及《仪礼》十七篇，都是史官精心制作，条理细密，文字明白。”
文章。
《北史·元伟传》：“及尉迟迥伐蜀，以伟为司録，书檄文言，皆伟所为。”唐梁肃《修禅道场碑》：“汝，吾徒也，盍纪於文言，刻诸金石。”章炳麟《文学总略》：“凡感于文言者，在其得我心。”
别于白话的古汉语书面语。
蔡元培《在国语传习所的演说》：“文言上还有例句，如‘尔无我诈，我无尔虞’等。”巴金《家》五：“白话信虽然据她的母亲说是‘比文言拖长了许多，而且俗不可耐’，但是她近来却喜欢写白话信，而且写得很工整。”
白话,口语