又称活版。印刷术语。用活字排版印刷，故名。宋庆历年间毕升初创胶泥活字，为世界上最早的活版印刷术。其法为：用胶泥做成小方块，干后刻成单字，火烙使坚，每字按韵排列，置木格内以备排字检用。印书时将字拣出，排在涂有松脂、蜡和纸灰的铁板上，围以铁框，加热，使松脂等熔化，再用平板将字压平，冷却后，字就固定在铁板上。在排好的字版上刷上墨汁，转印到纸上，即完成印刷。其后又有木活字。向来据元农学家王祯《农书》记载，认为是王氏所创，其法，先在木版上刻字，再用锯锯开，修成整齐四方的木活字。1991年在宁夏出土西夏文佛经，经研究确定为木活字印刷品，则木活字在元以前已经出现。明弘治嘉靖间华燧(又名华文辉)使用铜活字，以字模浇铸。明中叶铜活字印刷最为盛行。近代改用铅制。