微生物或其离体的 酶分解糖类，产生乳酸（或酒精）和二氧化碳等的过程。泛指利用微生物制造工业原料或工业产品的过程，如酒精发酵、抗生素发酵等。酵（jiào）。
发酵指人们借助微生物在有氧或无氧条件下的生命活动来制备微生物菌体本身、或者直接代谢产物或次级代谢产物的过程。发酵有时也写作酦酵，其定义由使用场合的不同而不同。通常所说的发酵，多是指生物体对于有机物的某种分解过程。发酵是人类较早接触的一种生物化学反应，如今在食品工业、生物和化学工业中均有广泛应用。其也是生物工程的基本过程，即发酵工程。对于其机理以及过程控制的研究，还在继续。酵母菌、乳酸菌等微生物的无氧呼吸也叫做发酵。
指微生物分解有机物质的过程。应用于农业、医药、酿造、食品及化工等方面。
喻事物受外力影响发生某种发展变化。
郭沫若《今昔集·再谈中苏文化之交流》：“这三种东西（活字、指南针、火药）传到西方去了之后，把欧洲的近代文明发酵起来了。”茅盾《色盲》：“新的刺激，在他的胀热的头脑里开始发酵了。”秦牧《社稷坛抒情》：“对，这真是一个激发人们思古幽情的所在！作为一个中国人，可以让这种使人微醉的感情发酵的去处可真多呢！”