利用货船在国内外港口之间，通过一定的航区和航线进行的货物运输方式。是国际货物运输中最主要的方式。
海动。谓海动风起。
《庄子·逍遥游》：“是鸟也，海运则将徙于南溟。”陈鼓应注引林希逸曰：“海运者，海动也……海动必有大风，其水涌沸，自海底而起，声闻数里。”晋郭璞《江赋》：“极泓量而海运，状滔天以淼茫。”郑泽《嘤求草题词》：“枪榆我自嗤，海运君怀敞。”
指海洋潮汐现象。
北魏郦道元《水经注·温水》：“扶南去林邑四千里，水步道通……自船官下注大浦之东湖，大水连行。潮上西流，潮水日夜长七八尺。从此以西，朔望并潮，一上七日，水长丈六七。七日之后，日夜分为再潮，水长一二尺。春夏秋冬，厉然一限。高下定度，水无盈缩，是为海运，亦曰象水也。”
古代特指由海道运粮至京师。
《元史·食货志五》：“海运，元自世祖用伯颜之言，岁漕东南粟，由海道以给京师。”明陶宗仪《辍耕录·海运》：“国朝海运粮储，自朱清张瑄始，以为古来未尝有此。按杠工部《出塞》云：‘渔阳豪侠地，击鼓吹笙竽。云帆转辽海，稉稻来东吴。’……如此，则唐时已有海运矣。”郑观应《盛世危言·铁路》：“自河运改行海运以来，轮舶往还费省而效捷。”
今泛指海上的运输。
陈毅《满江红·参观光华海轮》词：“海运百年无我份，而今奋起多兴旺。”参阅明危素《元海运志》、《清续文献通考·国用十五》。