“兰陵笑笑生”究竟何许人也？李开先、屠隆、王稚登……研究者相继列出多名“候选人”。《金瓶梅》这部举世瞩目的“奇书”，小说作者未留下真实姓名，抛下一个“兰陵笑笑生”的化名，藏形匿影，隐遁而去——
山东省五莲县九仙山之阳，有一个丁家楼子村。村前有一座建于明万历三十八年()的花岗岩石坊——“仰止坊”。其后三丈处，有一座“柱史丁公祠”，祠主人是诸城进士丁惟宁(－)。
上世纪末，这里一度成为学者们的焦点，历代学者争论了几个世纪的文学史难题——《金瓶梅》作者“兰陵笑笑生”的身世之谜的谜底可能就隐藏在这里。
“禁”出来的世界名著
《金瓶梅》是一部文人创作的以家庭伦理和社会众生相为题材的长篇小说。借用鲁迅先生的话说，是一部“描摹世态，见其炎凉”的“世情书”。全书一百回，八十余万字，出场人物八百五十多个。以土豪恶霸西门庆的罪恶发迹和贪婪荒淫的一生为主线，上至朝廷权臣，下至娼妓荡妇、市井无赖，都作了传神的刻画。潍坊学院教授房文斋认为，“该作品宛如一部光怪陆离的社会生活长卷，生动地展现在读者面前，使那段中国封建社会腐朽没落的颓败百象跃然纸上”。山东省《金瓶梅》文化委员会副主任张清吉认为，《金瓶梅》对后世文学创作影响巨大，《聊斋志异》、《红楼梦》等杰作，都有师法的痕迹。
“当然，《金瓶梅》也有它的不足之处。”张清吉说，“那就是书中有大量的淫秽色情描写，影响了它的批判现实主义的锋芒和广泛流传。”
数百年来，这部现实主义小说，由于带有过多的性描写，一直被视为“淫书”，口诛笔伐，查禁销毁。有人说，《金瓶梅》是“禁”出来的，这话虽偏颇，却属实情。
缘何化名“兰陵笑笑生”
小说作者留下这举世瞩目的“奇书”，却未留下自己的真实姓名，抛下一个“兰陵笑笑生”化名，藏形匿影，隐遁而去。连作序者、作跋者用的都是化名，不露玄机。
著者为什么要化名“兰陵笑笑生”？日照市文学戏剧创作室一级编剧李应该认为，作者匿名主要有三个理由。一是明代文祸及禁焚炽热，明初把小说作家列为种“奸顽之徒”之一，把他们与贩卖私盐、地痞流氓归为一类，成为缉捕流放的对象。永乐后，更是变本加厉，敢有收藏“不良杂剧词曲”者，便“全家杀了”。这份恐惧，会时刻在作者心中颤动。二是作者愤世嫉俗，他诅天咒地，借宋骂明，鞭君挞相，将会惹出什么样的麻烦，作者自会明白。三是受作者生活时代道德观的影响。明代中后期，宫廷及地方豪绅的生活享受极度豪华奢靡，社会上出现了去朴存艳、好新慕异的浮华之风。非正统文学蓬勃兴起，使明末文学在总体上呈现出一种世俗性特征。虽说明末小说中的性描写几成泛滥，但是作者估计是有一定身份的社会中人，他无法逃脱社会意识形态的自我心理压榨。三把利剑，落下任何一把，都足可使作者身败名裂，家破人亡。托名“兰陵笑笑生”，深藏不露，也就成为必然的了。
作者身份有望揭秘
“兰陵笑笑生”究竟何许人也？李开先、屠隆、王稚登……研究者相继列出多名“候选人”。
《金瓶梅》第一百回收尾处插入两句诗，“三降尘寰人不识，倏然飞过岱东峰”。在《续金瓶梅》第六十二回临近收尾处，同样插入了一个丁令威三次转世的故事。著名学者黄霖认为，“作者根据《搜神后记》中丁令威的故事和自己的切身遭际，虚构改编成一个三次转世的故事:一转为朱顶雪衣白鹤；二转为善于锻铁的匠人，自称丁野鹤、紫阳道人；三转为明末东海人，也自称丁野鹤、紫阳道人。鲁迅先生曾在《中国小说史略》中据此指出，紫阳道人即是丁耀亢”。
然而，鲁迅先生只是认定丁耀亢是后一个“紫阳道人”。却把第一个、即三次转世故事中核心的一个，那位善于锻铁的“紫阳道人”给忽略了。那么，前一个“紫阳道人”和“朱顶雪衣”仙鹤，又是寓指何人？
房文斋教授认为，“三降尘世”指的是祖孙三代人:丁令威第一次转世的朱顶雪衣白鹤，是丁耀亢的祖父丁纯，第二次转世的是他的父亲丁惟宁，他自己则是第三次转世的丁野鹤。这一点更有古迹佐证。山东五莲柱史丁公祠中碑刻，一再将祠主人比拟为“丁令威”，可见，那位善于锻铁的“紫阳道人”，正是丁惟宁。
为《金瓶梅》写跋的“廿公”，经丁其伟、金亮鹏考证，就是丁惟宁的五子丁耀亢。进一步的证据是《续金瓶梅》中“南海爱日老人”的《序》。经考证，“爱日老人”是丁惟宁的孙子、丁耀亢的侄儿丁豸佳。这位丁氏传人直言不讳地写道:“不善读《金瓶梅》者，戒痴导痴，戒淫导淫……紫阳道人以十善菩萨心，别三界苦轮海……天台智师，性善兼明性恶，六祖、七祖，善恶都莫思量。”
房文斋认为，这篇序文不仅点明了《金瓶梅》是“紫阳道人”所作，而且进一步提到“天台智师”，“六祖”、“七祖”。丁纯是今胶南市天台人，故称其为天台智师。而六祖、七祖，是指丁家的辈分。《琅琊天台丁氏家乘》记载，丁氏六世祖为丁纯，七世祖是丁惟宁，八世祖则是丁耀亢。九世孙丁豸佳如此称呼，正符合晚辈的口气。丁耀亢写《跋》年方，故称“廿公”。丁豸佳为《续金瓶梅》写序时，已年近，故自称“老人”。
山东大学教授、山东省《金瓶梅》学会会长王平认为，“丁惟宁说”的论点有很大的说服力，但《金瓶梅》作者还应是对鲁西运河一带十分熟悉之人。如何证明丁惟宁与鲁西运河的关系，是需要认真思考的问题。