人体器官中，颈项相当重要，上连头颅，下接躯干，乃关键通道。它又最为灵活，可前仰可后合，可左顾可右盼，只要柔软的功夫到家，颈项颠倒也不难。诸如“人在矮檐下不得不低头”“点头哈腰”之类的词汇，便是颈项足够灵活的明证。但历史上偏偏就有不柔软、不灵活的颈项，它长在一个叫董宣的人身上。

东汉初年，董宣做洛阳令。光武帝的姐姐湖阳公主的家奴白日杀人，逃到公主家躲了起来，追捕的官吏只好徘徊于公主府外，“望奴兴叹”。一次，公主出行让这家奴陪乘，董宣就在夏门亭堵着，“以刀画地，大言数主之失”，结果真就把公主家奴就地正法了。

湖阳公主哭着跑到弟弟光武帝刘秀那儿告状。刘秀不明就里，要鞭杀董宣。董宣不服，皇帝如此包庇公主纵奴杀人，还怎么治理天下？刘秀亲眼目睹了西汉后几十年的动乱，深知初创新朝之不易，内心已被董宣说服，原谅了董宣，但为了给公主一个台阶下，就让董宣给公主磕头道歉。

谁知董宣坚决不磕头道歉。“宣不从，强使顿之，宣两手据地，终不肯俯。”刘秀让宦官强按着董宣给公主磕头赔罪，董宣两手撑地，梗着颈项，就是不肯低头。摊上这么个耿直不要命的人，刘秀也只好“敕强项令出”。从此董宣便得了一个“强项令”的绰号。

董宣这个强项令，从此威震京师，达官贵族、豪强劣绅“莫不震栗”。皇帝姐姐的家奴犯法他都敢杀，更何况众人？再说了，连皇帝都按不下他的头，谁的颈项有他的硬？于是，因董宣字少平，京城有歌谣疯传：“枹鼓不鸣董少平。”

其实，颈项硬不硬，取决于颈项上面的脑袋。脑袋里塞满胆小懦弱、阿谀奉承、卑躬屈膝、见风使舵……颈项自然就硬不起来，牵连着腰弯膝盖软，整个身体就会不由自主地匍匐在地，无需人按，更不会用手强撑；脑袋里如果装着大义凛然、公正无私、不畏强权……颈项就硬，不但颈项硬，整个人浑身上下充满了硬气，就像董宣一样，皇帝也按不倒他倔强的头颅。

董宣七十四岁时死在官任上。刘秀派使者去慰问，只见“布被覆尸，妻子对哭，有大麦数斛、敝车一乘”。刘秀分外伤感地说：“董宣廉洁，死乃知之！”董宣不畏强权和他的廉洁密不可分。自身清正廉洁便不会授人以柄，自己没有把柄。行事自然就没有顾虑，脖颈子硬，腰杆子更硬，皇亲国戚面前也敢不低头、不折腰。试想，自己屁股都不干净，哪还有胆量去管别人？即使面对歪风邪气，又哪里来的勇气跟人家较真儿？可能早就跟不法势力蛇鼠一窝、沆瀣一气了。