十二生肖铜制兽首流失海外已经150多年过去了。这些兽首铜像渐次在世界各地出现，或现身拍卖会，或收藏在私人手中，还有一些下落不明……

水力钟与圆明园

圆明园，北京西北郊一座举世闻名的皇家园林，由圆明园、绮春园和长春园组成，也叫圆明三园，统称“圆明园”，其盛名传至欧洲被誉为“万园之园”。法国大作家雨果曾惊叹说，在世界的一隅，存在着人类的一大奇迹，这个奇迹就是圆明园。圆明园还有许多小园，分布在圆明园东、西、南三面，众星拱月般环绕在圆明园周围，总面积达347公顷，其陆上建筑面积比故宫还要多1万平方米，外围周长约10公里，水域面积则与一个颐和园相等，堪称“世界园林之王”。

1860年10月6日，英法联军侵入北京，闯进圆明园，凡能拿得动的统统掠走；拿不动的，则用大车或牲口搬运，实在搬不动、运不走的，就破坏、毁掉。10月18日和19日，3000多名侵略者奉命在园内放火，熊熊大火连烧了三天，浓烟笼罩了整个北京城，圆明园这一园林艺术的瑰宝、建筑艺术的典范，就此化为一片灰烬和废墟。

在圆明园有一处西洋风格的建筑──海晏堂，俗称为西洋楼。楼前的喷泉池被别具匠心地设计为一个巨大的报时装置──水力钟。而十二生肖兽首铜像是水力钟的建筑部件。其造型逼真，栩栩如生。这还只是圆明园这座巨大艺术宝库冰山一角。

十二生肖兽首铜像与水力钟

1747年，意大利传教士郎世宁进献中国皇帝一幅西洋画，画面上是一座水花喷溅、银珠落洒的美丽喷泉，这一新奇景致令乾隆皇帝极感兴趣，心驰神往，遂命画出喷泉详细平面图。法国神父蒋友仁为喷泉设计了十二生肖喷水的机械装置，使用连锁传动机构，12个生肖口中可以依次喷水，只要看到哪个生肖口中喷射水柱（类似于钟表的指针），就可以知道当时的时辰，这组喷泉实质上是一个巨大、别致的水力时钟。

1747年-1783年，经历数十年时间，整个西洋楼工程终于竣工，水力钟惊艳亮相，池正中是一座高约两米的蛤蜊石雕，十二生肖以“八”字排列分居喷水池两旁，每一座雕刻成身穿袍服的兽首人身像，铜质兽首、石质人身，按十二生肖依次交错排列，南边为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗，北边为丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。每隔一个时辰，十二生肖依次口中喷水，呈抛物线状注入池中。各生肖每次喷水一个时辰（合2小时），至正午时分即12时整，轮到马口喷水之际，其他11个生肖口中亦一齐喷射水柱，齐齐射向池中心的蛤蜊石雕，场面极为壮观。而为何轮到马口喷水之际，其他11个生肖口中亦一齐喷射水柱，这是因为乾隆皇帝属马，郎世宁、蒋友仁刻意讨好而为之。

水力钟喷泉十二生肖兽首铜像堪称国宝。乾隆盛世，清王朝国力强盛，工艺水平处于巅峰，在圆明园十二生肖兽首铜像的铸造制作上，得到了尤为突出的体观。首先，它所用铜是专为宫廷冶炼的合金铜，内含金、银等贵金属，与故宫、颐和园的铜鹤、铜麒麟等大型摆件装饰物的材质用铜一样，外表色泽深沉，内蕴精光，历经风雨而不锈蚀，堪称一绝。当年侵略军抢劫时，也是将其视为宝物，劫掠到西方后收藏或变卖。

其次，它由清宫造办处精心打造，做工精湛细腻，展现出极高的工艺水准。它既具有浓郁的中国传统审美风格，又有西方造型艺术特点，展现出中西方文化的交融，具有极高的艺术鉴赏价值和文物价值。