北宋年间，青石镇上有一孤女名唤嘤嘤，本在镇上大户王和贵家中当丫头。
一日，临近黄昏时分，暑气渐渐退去。嘤嘤正在后院中打扫庭院。她刚洗了一块抹布，准备擦拭石桌石凳时，忽闻一声呼喝。
嘤嘤循声望去，一位灰布衣裳的少年满脸兴奋地跑了过来。嘤嘤正准备开口问其何事，那少年乐呵呵道：“先给我杯水吧。”
嘤嘤知道少年找的是自己后，向王老爷告了假，把少年引到府外不远一处茶棚坐下。少年喝了四大碗茶水后，用袖管抹抹嘴巴，说：“姑娘可还记得我否？”
嘤嘤仔细观察，终究摇摇头。
那少年脸上闪过一丝不悦，但转瞬又乐开了：“不认识我不打紧，我可记得你！五年前，有一阵子，每天晚上我们常常一起玩的，下河抓泥鳅的……”
嘤嘤这才恍悟道：“你是大河吧！想不到才五年时光，你竟成了个大小伙子了，当年你才到我这儿呢。”说完，嘤嘤比了一下自己的肚脐位置。
这位少年点头道：“旧事我们往后再续，眼前有一天大好事，是关于你的。”
大河告诉满脸疑惑的嘤嘤，她的外祖母没有儿子，只她母亲一女。外祖母不久前过世了，留下一栋宅子和一些家资地契给她这个唯一的外孙女。
嘤嘤听完后，心中自是高兴万分。她谢过大河，给他些银两，让他住店，明日一同回去。大河不肯收，说是在镇上有熟人，还要办点儿事，过几天再回去。
嘤嘤回到府上后，和王老爷做了交代，便告归了。
次日，嘤嘤便到了外祖母所在的梅陇镇。和外祖母的账房先生办了交接文书后，正式住进了大宅。
这日傍晚，大河来到嘤嘤府上，对嘤嘤说道：“我给你带来一件稀罕物事。”说完，他从背后拿出一盏瓷碗，摆到石桌上。
嘤嘤凑前去看，巨大的白瓷碗中水波粼粼，一尾赤色的大鱼正在悠然地游着，不时吐着气泡。
“一条大鲤鱼罢了，有甚稀罕？”嘤嘤不屑道。
大河道：“嘤嘤，这就是你不识货了，这鱼名唤横公鱼，生于石湖，此湖恒冰。此鱼形如鲤而赤，昼伏于水，夜化为人。刺之不入，煮之不死，以乌梅二枚煮之则死，食之可却邪病。”
嘤嘤听完面露惊诧，但转瞬即逝，她道：“说吧，想跟你嘤姐姐讨要多少银子？凭我俩的关系，你要多少只需直言，何必故弄玄虚，编瞎话诓我？”
大河面露不悦，气得二话不说就走了，那鱼竟然忘在嘤嘤这里。
见大河走了，嘤嘤摇摇头，心想，这大河真是变了，原本品性单纯，想不到竟玩起心思。
这天午后，嘤嘤想那鱼到底是大河一片心意，放在那里一天不喂食，想是饿了。若养死了，两人关系就僵了。她便吩咐下人买来上好鱼食，亲自去喂。
嘤嘤撒下鱼食，那条“横公鱼”摇曳着尾巴游了过来。因为鱼身肥胖，样子颇显憨态，将嘤嘤逗得直乐。
往后日子，嘤嘤每日都要细心照料，也感觉这鱼甚是可爱。她想找大河赔个不是，却被人告知他已经离开村子，不知去向了。
嘤嘤每日便与横公鱼为伴，打发寂寞，排遣歉疚。时间久了，嘤嘤不禁对着瓷碗中憨憨的横公鱼说：“你呀，要是能开口说话陪我聊天该有多好啊！”
谁知，这晚嘤嘤起夜，走到后院时，发现白瓷碗里已然空无一物，只剩下一碗清水。
嘤嘤心下生疑：难道大河偷偷回来趁我不在把鱼给拿回去了，但又为何不连瓷碗一同拿回？她问了值夜的下人，都说没见着大河来，倒是见着一位红衣赤发的客人在庭院里坐了一会儿，便离开了。
嘤嘤心下一惊，不自觉望一眼那装过鱼的瓷碗，难道……
嘤嘤出府后四望，向附近商铺掌柜打听，掌柜说刚才见一红衣赤发男子匆匆急行的样子，口里喊着：“大河，别走！”
想起大河所说的传说，嘤嘤顿觉背后发凉，难道那红衣赤发男子真是横公鱼变的？难道他看到大河回来所以去追？
掌柜指了个方向给嘤嘤后就去忙自己的事了。嘤嘤顺着掌柜指的方向跑了过去，雨天泥湿地滑，她一不小心在巷子口滑倒，扭伤了脚踝。
这时，雨雾蒙蒙中，她看到一个红衣赤发的年轻男子正在一高墙之上，蹲在那里瑟瑟发抖，眼中似乎惊恐万分。
嘤嘤随男子眼光望去，只见一只黄黑相间的大猫正虎视眈眈地望着墙上的那人。嘤嘤脑中闪过一丝念想，大声呵斥赶走了花猫，墙上的男子这才哆哆嗦嗦地下来，忙把嘤嘤扶起。
男子将嘤嘤扶到府上后，给她上好药，又煮好姜汤。只等着嘤嘤换掉湿了的衣裳，再给她拿新的。
嘤嘤躺在床上，腿脚不便，便让男子去取。男子找管家拿了衣服，送到嘤嘤床头，便出去了。
嘤嘤坐在床上，暗中思忖：鱼是最怕猫的……难道这人真是横公鱼变的？
嘤嘤换好衣服，再想去求证的时候，却见门外已经没有人了。
她向管家问询，管家告诉她，那名男子已经走了，说是还有事没办完，要去找大河什么的。
次日晚上，嘤嘤到几条街外的集市上采买些胭脂水粉。这事平日本来是下人做的，但她这些天来一直心神不定，便想以此舒缓情绪。
走了几家，嘤嘤抹了一些在手上试水粉颜色，发现不是太过艳丽，就是太灰暗，没有太满意的。
回府的路上，斜刺里突然杀出两个大汉，挡住了嘤嘤去路。
嘤嘤正待转身逃走，却被其中一个使劲儿一推。那大汉本想将嘤嘤推到地上，谁知嘤嘤太过娇弱，竟然跌落到了旁边的池塘中。
突然，一个红衣赤发男子一下跃入湖中，将嘤嘤救起。两个大汉上前把红衣赤发男子抓住，狠狠赏赐老拳。正打得起劲儿，正巧旁边路过几个打着灯笼的衙役，两个大汉见状立刻把红衣赤发男子一推，跑了。
两人得救，红衣赤发男子不顾自身的伤，把嘤嘤抱回府上。嘤嘤想要答谢，那人摇摇头，转身就要走。
“你又要去找大河吗？”
那人回身，点点头。
嘤嘤受了惊吓，一时委屈，顿时泪如雨下，红衣赤发男子见状，便不走了。
之后的日子里，红衣赤发男子留下来养伤，嘤嘤对其悉心照顾。只是，两人相处的时候，只要是白天，红衣赤发男子总是会借故离开，嘤嘤心中对他的身份更加疑惑了。
然而，嘤嘤对一件事一直有所忌讳，他若真是横公鱼变的，那便是妖了。
这天夜里，嘤嘤把自己的心意和担忧跟红衣赤发男子说了。红衣赤发男子点头道：“你猜得没错，我确实是那条横公鱼所化。但是你无须担心，我过两天就会离开。”
嘤嘤听闻他这样说，顿时泪水落了下来，从一旁拿出一把金钗，对准自己的喉部：“别走！”
三日后，嘤嘤特意选在晚上，摆下筵席办喜事 。正当两人准备拜天地时，一个人影突然出现在会堂之上。
嘤嘤见那人，正是大河，不禁惊呼：“大河，你怎么回来了？”
大河道：“眼前这红衣赤发人是个骗子，他谋的是你的钱财！”原来，那日大河将横公鱼送给嘤嘤后，出门便被人绑了。绑匪是红衣赤发男子的同伙，红衣赤发男子得知嘤嘤颇有家财，便生了歹意。那日他通过嘤嘤府上一下人得知了横公鱼的事，心下便有了主意。他故意出现造成自己是横公鱼变成的人的假象，为的就是博得嘤嘤好感，遇到猫和湖边遇险都是为了迷惑嘤嘤。
大河好不容易逃出之后，便到官府报官，和捕头一起彻查清楚了此事，说着，几名捕快将两个大汉带了上来。嘤嘤一看，正是那天湖边两人。他们当着众人的面，交代了实情，指认了凶徒。
真相大白，红衣赤发男子被绑了过去，大河找来一盆桐油兜头倒下，红衣赤发男子的头发上红染料便掉了，露出原本的黑色。
众人散去。嘤嘤受到打击，独自一人在空房哭得伤心，这时大河走了进来。她问道：“你怎么知道这人是假的呢？是在被绑的时候见过他吗？”
大河笑道：“这个嘛，”他瞅了一眼一旁的白瓷碗，“最好还是保密为好。”
次日一早，太阳升起之时，大河突然化为一条赤色大鱼跃入白瓷碗中。原来那日他送来的是一条普通的鱼，之所以说是横公鱼，是为了试探嘤嘤的态度。他其实早就对嘤嘤有好感了……之后大河所以能逃离，全凭被关处有一小溪流经，到了晚上他化鱼逃脱……
嘤嘤起床后，走到白瓷碗处，见横公鱼又失而复得，大喜过望！
从此以后，她不再轻信男人，每日只是与横公鱼聊天说话，常此为伴，倒也落得个潇洒快活。