杨柏林是山东日照县杨家村的一个普通村民。1936年，他二十多岁，年轻力壮。这一年初秋时节，他和父亲一起到文山前的一块地里割穇子。穇子的果实有点像谷子，只是外壳比谷子又光又亮。杨柏林为了让年迈的父亲少出力，就挥舞着锋利的镰刀，拼命地干。就在割到地中央的时候，杨柏林忽然发现，那里穇子倒了一大片，中央还有一个大洞，好奇心促使杨柏林探头朝洞里看去，却见洞里黑乎乎的，啥也看不见，只听到里边传来吱吱的叫声。杨柏林喊道：“爹，快来看，这是个什么东西？”
杨父急忙来到儿子的跟前，他用镰刀拨拉一下那个草窝，一只毛茸茸、黑乎乎的小狗吱吱地叫着向他爬来。杨柏林喜出望外，连忙抱起小狗说：“咱家大花正好刚没了，咱就养着它看门护院吧！”杨柏林的爹把那只小狗接过来看了一会儿，摇头说：“这不是狗，这是狼崽子。”杨柏林看着狼崽说：“我怎么看这狼崽和狗崽一样呀？你看这眼睛、这鼻子都是一样的，咱就养着吧！”杨父说：“狼这家伙护犊子，可不好惹。”接着他讲起一段往事来：日照县城曾经有一个姓王的有钱人，在文山游玩时，遇到了一窝狼崽子，他二话不说，就把狼崽子给摔死了。过了三年，他有几个朋友从外地来，他们久慕文山风景优美，就让姓王的带着他们来文山玩。因为贪恋文山风景，他们不知不觉就玩大了，直到天色已晚才向山下走去，半路上，就被那一对大狼拦住了去路，几个人吓得狂奔而逃，那对大狼谁也不追，只对姓王的那人穷追不舍，直到将他扑倒咬死。原来那姓王的在杀死小狼崽后，留下了自己的气味，被狼崽的父母嗅到并牢牢记住了。
父亲的意思是千万不要动野狼的小崽子，否则它会寻仇的。杨柏林听完，这才将小狼崽恋恋不舍地放回狼窝。
杨柏林和爹用最快的速度割完了穇子，然后父子二人推着穇子回家去了。
第二天下午，杨柏林老是惦记那只小狼崽，它找到它的娘了吗？它还活着吗？
杨柏林干完活后拿上一把镰刀约上好友大壮，去穇子地里看狼崽。杨柏林走在前面，大壮扛着一把铁锹紧跟其后。不一会儿，二人来到穇子地的狼窝那儿，隔老远他们就停住了。他们看到一头母狼直挺挺地躺在那儿。二人走上前去一看，那只毛茸茸的小狼崽在母狼的肚子处乱拱。大壮说：“这母狼看起来是病死了，母狼死了，狼崽肯定得死。不如一铁锹铲死得了。”杨柏林说：“那可不行，它也是一条命啊，抱回去我把它养大。”大壮说：“有养猫养狗的，哪儿还有养狼的。老人们说过，狼是最没有良心的动物，你把它养大了它就会把你吃了，狼心狗肺就是这么来的！”杨柏林说：“哪儿能啊，老人们还说草木无情呢，可是咱们种的粮食不都是草吗？盖房子不都要用木头吗？没有它们，咱们活不了！”
杨柏林把狼崽抱回家后，喂它啥它都不吃。杨柏林的爹说：“快扔了吧，养个白眼儿狼肯定不是什么好事。”杨柏林的娘忙拦着说：“别扔了，好歹是条命，不如让他三叔家的大黄狗奶着得了。”那只大黄狗五六十斤，才生了一只狗崽。杨柏林听了娘的话高高兴兴地抱着狼崽去了三叔家。
三叔早已听说侄儿抱回一只狼崽。杨柏林一进门就喊三叔，三叔看见杨柏林抱着狼崽，说：“你小子弄个狼崽干啥，快扔得远远的。”杨柏林说：“三叔，我想让大黄狗给它当妈妈。”三叔说：“净瞎扯，让母狗奶一只狼崽。”杨柏林平时就爱摆弄大黄狗，他一边摸大黄狗的头，一边把狼崽放在母狗的乳头上，那只狼崽竟然拼命地吃起狗奶，大黄狗性格很温顺，也没有拒绝狼崽，没过几天，大黄狗就把狼崽当成了它自己的孩子。因为小狼崽通身黑色，杨柏林就给它起了一个名字，叫小黑。
小黑在大黄狗的哺乳下长得很壮实，断奶后杨柏林经常拿些青蛙、蚂蚱喂它，小黑还经常独自去野地，捕捉一些兔子、老鼠之类的充饥，倒也没饿着肚子。慢慢地小黑长成了大黑，个头不亚于一头小牛犊，它顶着一身油黑发亮的毛发，威风极了。村里最年长的杨四爷说：“看这狼崽子的派头，要是放回山中，是个狼王的材料！”
有一天，意想不到的事情发生了。
杨柏林一家在三月三这天去海边的亲戚家串门，回来后一敞开大门，他们惊呆了──家里养的鸡鸭全被小黑咬死了。这可是一个不小的损失，而那个血腥的场面叫人毛骨悚然。一气之下杨柏林拿起一根棍子追打小黑。小黑东躲西藏的，还是挨了好几下。俗话说狗急跳墙，小黑被打得急了，竟然一蹦老高扑向杨柏林，那血红的大口和恐怖的眼神叫人害怕。杨柏林正在胆战心惊之际，小黑一下子跳出了矮矮的围墙，从此以后再也没有回来。
1938年5月12日，杨柏林的爹去赶南湖集，这竟然成了和家人的诀别。日本人驾着飞机轰炸了南湖集，因为事情来得太突然，集上的人乱成了一团，四散而逃，被炸死的、踩死的就有三四百人之多。杨柏林在集上找到了爹被炸烂的衣物和残缺的肢体后，把爹埋葬了。第二天，杨柏林给娘磕了三个响头就到甲子山参加抗日游击队去了。
1943年8月15日这一天，已是侦察排排长的杨柏林和战士张茂堂、李兆芝奉命到石臼港侦察敌情。一切都进行得很顺利，可是在返回的路上他们和十个鬼子遭遇了。经过一番惨烈的战斗，张茂堂和李兆芝当场牺牲了，杨柏林的胳膊也受了伤，他凭着对地形的熟悉，钻进青纱帐一个劲儿地往甲子山方向跑，跑到日照城西的一大片玉米地后，杨柏林再也跑不动了。他在玉米地里坐了下来，看了一下自己受伤的胳膊，黏糊糊的沾满了血。
天色已晚，外边的情形又不清楚，杨柏林决定躲在玉米地里，度过一夜，明日再作打算。他望着天上黯淡的月光，想起牺牲的两个战友，心里难过极了。就在伤感之时，他觉得背后冷飕飕的好像有什么东西在盯着他。杨柏林回头一看，可把他吓坏了，七八只狼眼里冒着绿光把他圈了起来。他的汗毛顿时一根一根地竖了起来，头皮也开始发麻。他知道狼是闻到了他胳膊上的血腥味而来的。杨柏林想这下完了，今夜非葬身狼腹不可。
然而不知怎么回事，狼群并没有立即对他发动攻击，一只个头很大的黑狼围着他转了两圈，还用鼻子使劲嗅着他。杨柏林觉得这家伙有点眼熟，再细一看，他认出来了，这正是当初自己养大的那只狼崽小黑。看着它那双放着寒光的眼睛，杨柏林叹道：“日本鬼子要杀我，你要吃我，你们都是丧尽天良的畜生。”就在这时，一路追赶的日本鬼子已经发现了杨柏林的踪迹，把杨柏林包围了。因为天色已黑，他们不敢擅自进玉米地，就在外边喊着什么，估计就是缴枪不杀之类。杨柏林的子弹打完了，身上没有任何武器，心说：“这下完了，连与鬼子同归于尽的本钱都没有了！”
正在这时，不可思议的一幕发生了，小黑突然发出“呜”的一声长啸，接着就带着狼群调转身体，向玉米地外的日本鬼子冲去，日本鬼子哪里想到会有这样的事，慌乱之中，他们举起枪朝着狼群射击，群狼顿时倒下了好几只，但剩下的几只依旧疯狂地扑向他们。看这不要命的架势，鬼子们哪里还敢恋战，他们回头四散而逃，但他们这两条腿的禽兽哪如四条腿的禽兽跑得快，狼群很快就追上了鬼子，咬他们的脖子、胳膊、大腿……鬼子兵顿时发出一声声惨叫，好几个鬼子倒下了，剩下的几个屁滚尿流地向日照县城逃去。
战斗完毕，几只狼对着鬼子的尸体大快朵颐，而小黑却转头向着杨柏林跑过来，还没等跑到他身边，就摇晃一下倒了下去，杨柏林不知出了啥事，赶紧走过去抱住了小黑，却见它胸前鲜血淋漓，原来它刚才挨了鬼子一枪。杨柏林把小黑抱在怀中，热泪盈眶，连说：“小黑，我误会你了，我误会你了……”
全国解放之后，在战争中因伤致残的杨柏林复员回到老家日照县，他出钱请人在小黑的殉难处竖起了一块高高大大的石碑，上书：兄弟小黑之墓。