“赴汤蹈火”，是不避艰险的意思。“赴汤”，走到沸滚的开水里去也甘愿；“蹈火”，跳进燃烧着的烈火中去也不顾。形容尽忠竭力，冒死拼命，不惜牺牲。

这句成语，出于《汉书·晁错传》。晁错，西汉初颍川人。本来是个学者，汉文帝时，任“太常掌故”，曾根据伏胜的口诵，记录和整理了失传的《尚书》。后又调任为太子的“家令”，众人称赞他满肚子的学问，叫他“智囊”。太子刘启即位为汉景帝后，晁错的威望更加高了，任“御史大夫”，权力在百官之上。他提出的意见，汉景帝没有不采纳的。当时，分封各地为王的刘家子弟，如吴王刘濞、楚王刘戊、胶西王刘卬等等，都渐渐不服朝廷，各自形成独立王国。晁错便向汉景帝建议削减他们的领地，加强中央的统治，防止叛乱。吴、楚各国对晁错因此深深怀恨。晁错的父亲听到这个消息，急得从颍川老家赶进京去，对晁错说：“皇上和各地诸王都是亲骨肉，你哪管得了他们之间的事儿？”晁错说：“可是，如果我不管，刘家的天下就要保不住了。”晁错的父亲生气地说：“你只知道保住刘家，就不顾我们晁家了吗！”晁错的父亲回到家里就服毒自杀了。后来，吴楚七国叛乱，汉景帝为了缓和危局，果然把晁错处死。（参看“舐糠及米”）

晁错对西汉王朝确实算得上是忠心耿耿了。他生前曾上书三十篇，提出了许多有关方针政策的重要建议。可是，结果却落得了这样悲惨的下场。他在一次建议中，主张鼓励将士保卫边疆，说道：“能打胜仗或坚守不退的，应该适当升级；能攻破敌人城池和阵地的，应该给予奖励；这样才能使将士们‘蒙矢石，赴汤火’（冒着敌人的利箭和石炮，甘愿奔入滚汤烈火，奋不顾身地去拼命）！”

“赴汤火”这句话，后来就发展而成“赴汤蹈火”。东汉学者桓谭的《新论·辩乐篇》，就直接说作“赴汤蹈火”，它说：“楚、越之俗好勇，则有赴汤蹈火之歌。”