“不入虎穴，焉得虎子”，——不进入老虎的窝里，怎么能捉得老虎崽子！这句话，见于《后汉书·班超传》。

班超，字仲升，东汉时人（参看“投笔从戎”）。汉明帝时，班超出使西域各国。他到达鄯善（在今新疆鄯善县）的时候，鄯善王起初对他很恭敬，作为上国的贵宾招待，彼此十分友好。过了几天，匈奴也派使者来同鄯善联络，由于匈奴全都的从中挑拨，鄯善王对班超的态度渐渐冷淡起来，并且产生了敌意。班超发觉以后，立刻召集同行人员说明情况，研究对策，最后决定先下手为强，杀死匈奴使者，降服鄯善王。当时，虽然面临险境，而且没有大队人马，同行人员只有三十六人，但是，班超勇敢果断，毫不畏惧，他说：“不入虎穴，不得虎子！眼前，我们只有迅速地主动去找敌人拼命，才能获得胜利。”到了夜里，班超就率领三十六人，奔向匈奴的营地，进行袭击。班超先派十人，拿着鼓藏在匈奴营后，其余的人，各执弓箭刀枪，埋伏在营前两侧，然后顺风放一把大火，击鼓呐喊，一同杀出。匈奴没有防备，从睡梦中惊醒，不知道汉军有多少人马，吓得没命乱逃。当场，包括匈奴使者在内被杀了三十多人，还有大约一百多人被全数烧死。第二天，班超把鄯善王请来，把匈奴使者的首级给他看，并且好言相劝，安慰了他一番。鄯善王这才心悦诚服，愿意同汉朝进一步发展友好关系。

由于班超的努力，后来，西域五十多国，都同汉朝建立了友好关系。他从四十岁出使西域，到七十一岁回到洛阳，在万里之外，艰苦工作了三十一年，对于保卫汉朝和西域各国兄弟民族文化的交流，做出了重大的贡献。而班超当时所说的“不入虎穴，不得虎子”这句话，也就成了很有意义的一句成语。后来一般都说作“不入虎穴，焉得虎子”（焉，意即“怎么”）。

遇到艰难危险的时候，不但不怕，而且敢于冒险，敢于迎接困难，获取成功。“不入虎穴，焉得虎子！”就是形容这种英雄行动的豪言壮语。

《三国志·吴志·吕蒙传》也有“不探虎穴，安得虎子”的话。《北史·李远传》作“不入兽穴，不得兽子”。