千年盐宝现世，盐官李照巧取豪夺据为己有，但他不知道的是，这竟然是一个要他脑袋的局……
一、千年盐宝易手
清朝咸丰年间，四川自贡地区盛产井盐，很多盐商通过经营盐业富甲一方。
盛夏的一天，盐商王远熙刚安排好管家给干活的盐工们补给消暑凉茶，回到家中，尚未坐稳，门外蓦地传来嘈杂声，转瞬，一群衙役如狼似虎地拥了进来。正在吃惊，只见知县陪着一位身着便服的男人傲慢地踱了进来。
王远熙赶紧上前作揖让座，并问知县为何事前来。这知县平时也拿了王远熙不少银子，关系不错，悄悄地耳语道：“这位是京城盐务司的李照李大人，听说你家有块千年盐宝，想来欣赏一下。你是聪明人，自己看着办吧。”
前不久，王远熙老父七十大寿，在家设宴款待亲朋好友。快开席时，厨房忽然飘出一股奇特的肉香。翘首企盼中，各式菜肴汤品陆续呈了上来。原来，香味正是从此汤中散发出来。这虽然是道普通的排骨汤，汤色却白而不腻，入口甘甜，鲜香持久，回味悠长。任是宾客们尝遍山珍海味，无一不对这道汤赞不绝口。
在大家的好奇追问中，有几分醉意的王远熙涨红着脸，得意洋洋地说：“汤是寻常汤，不同的是用了千年盐宝涮了一下锅而已！”众人大惑不解，这千年盐宝是何方神圣？王远熙兴致很高，开始讲述由来。话说一个月前，王家在掏一口荒废的老井时，居然掏出了一块通体晶亮且有异香的物件。王家几代凿井煮盐，却无人认识这物件。碰巧有位云游的僧人化缘经过，一见此物，惊呼“宝贝”。僧人告诉他们，这是沉淀千年而形成的盐宝。由于吸收了土地的精华营养，盐宝已经不仅仅是盐了，它还具备滋养的功能。僧人教他们煮汤时放进锅中涮一下，不用再放盐，就美味不可言传。因为害怕盐宝越用越少，王家非重大喜事绝不舍得取出使用。按照僧人的吩咐，平时就用盐裹着，还可慢慢生长。
当时，王远熙有些醉意，不知不觉就把镇宅之宝泄了底。现在看来，这千年盐宝保不住了。王远熙又惊又恐，万般无奈地取出了盐宝，恭恭敬敬地递了过去。李照顿时两眼放光，爱不释手地摩挲着盐宝光滑润泽的表面，还不时用鼻子嗅嗅那异香，陶醉不已。大约过了盏茶时间，知县意味深长地向王远熙使了个眼色。王远熙是何等聪明之人，明明很是不舍，但又强作欢笑，谦卑地说：“这位官爷，难得您喜欢，这盐宝就当作王家给您的见面礼吧。今后王家若遇着什么事，还请官爷多多帮忙。”李照哈哈大笑，面露喜色道：“没问题。你这么识大体，今后的好处少不了你！还有，此物贵重，返京路上不知安不安全？”王远熙当下会意，说道：“官爷放心，在下近日有盐船出川，可以一路护送。“李照大悦，小心翼翼地将盐宝揣入怀中，扬长而去。
一行人走后，王家上下一个劲地埋怨他不该酒后炫耀，招小人惦记。王远熙一声不吭，一副主意已定的架势。王家虽然家大业大，却人丁不旺，三代单传。王远熙只有一个儿子，去年和他口角几句后竟然离家出走，至今杳无音讯，现在家里出了事连个商量的人都没有了。
二、沿滩盐宝被抢
王远熙择了个良辰吉日，盛宴款待李照后，盐船就浩浩荡荡地出发了。经过釜溪河最大的码头——沿滩时，船忽然停了下来。李照感到奇怪，忙派人问船工缘由。原来，沿滩是盐船出自贡的必经之地，同时也是上游转向下游的拐点，向来繁华热闹，又名“升平场”。这里岩石林立，水流湍急，盐船只有通过放滩才能驶向下游。放滩时总是众人围观，人声鼎沸。
只见船工们卸下了大约二成的货物，然后每人一组，在船头、船身、船尾各自拴上一条大粗绳，开始牵引。在领头船工的指挥下，大家一起喊着“嗨哟嗨哟”的号子，稳稳地一步一步把船移向下游。李照一边观赏着自贡独特的放滩奇观，一边上下端详着桌上的千年盐宝。等盐宝运达京城，他将立刻献给皇帝身边的大太监，让御厨熬汤给皇帝吃。李照老早有亲信通报说皇帝最近胃口不好，如果盐宝能让皇帝龙颜大悦，那他升官指日可待了。想到这里，李照情不自禁地哈哈大笑起来。
这时，船舱传来轻轻的脚步声，一个膀大腰圆的黑脸船工突然掀起帘子走了进来。由于左右待从都到船外看放滩去了，李照大吃一惊，厉声喝道：“你这下人，进来干什么！赶紧滚出去！”说时迟，那时快，黑脸船工以迅雷不及掩耳之势猛地用力推开李照，用布包裹好盐宝，飞一般的跑了出去。等李照回过神来，大呼“抓强盗”时，哪里还有黑脸船工的人影！
盐宝居然在眼皮底下丢了。恼羞成怒的李照找到知县，气哼哼地说：“在你的地盘上丢了盐宝，你可知罪？”知县战战兢兢地说：“大人息怒，此事我一定查个水落石出！”说着，知县转脸对身后的几个衙役说，“你们几个要是还想保住吃饭的家伙，就给我去缉拿罪犯。”衙役们一听，赶紧一溜烟跑了，只留下热锅上的蚂蚁一般的李照和战战兢兢的知县等在大船上。
见船舱里只剩下他们两个人，李照冷笑着对知县说：“你这些年来私扣盐税贪污受贿的事，我可都记在脑子里……”知县差点哭了：“大人，我也不想这样啊！可……”“我可管不了这么多，”李照走到窗口，看着浑浊的江水，咬牙切齿地说，“盐，可以肥你，也可以埋葬你！还有，我看王远熙也脱不了干系，不然怎么会有旁人知道我带着盐宝呢？”知县一听，不敢怠慢，号令贴出告示重金悬赏缉拿黑脸船工，同时严密监视王远熙。