古代学校奠祭先师先圣之一种典礼。《礼记·王制》：“出征执有罪，反释奠于学，以讯馘告。”又据《文王世子》及郑玄注云，每年春、秋、冬季，学校设置酒食奠祭先师先圣，祭用脯醢及蔬菜，荐馔酌酒于筵，亦用币，有奏乐配合。如遇国家有灾难，则不用乐。新设学校开学，亦举行释奠之典礼。《北史·周纪下》：大象二年“二月丁巳，帝幸路门学，行释奠礼。”唐代于仲春、仲秋之上丁日(第一个丁日)对孔子行释奠典礼。宋代于春秋二季于孔庙行释奠典礼。清代于国子监举行释奠典礼，皇帝亲临或派官员举行。
