哲学范畴。始见于先秦，原指不可违反之自然法则，如《庄子·天运》：“夫至乐者，先应之以人事，顺之以天理”;《韩非子·大体》：“不逆天理。”又指所谓“禀于自然”之“天性”，《礼记·乐记》：“好恶无节于内，知诱于外，不能反躬，天理灭矣。”郑玄注：“理，犹性也。”宋代程朱理学以之为最高哲学范畴。其所谓“天理”，亦称“理”，为宇宙万物本原，永恒存在之精神本体。二程谓：“万物皆只是一个天理”(《河南程氏遗书》卷二上)，“天理云者，这一个道理，更有甚穷已?不为尧存，不为桀亡。人得之者，故大行不加，穷居不损。这上头来，更怎生说得存亡加减?”(《河南程氏遗书》卷二上)又为封建道德规范之总名，与“人欲”相对立，系绝对之“善”。二程谓：“视听言动，非理不为，即是礼，礼即是理心。不是天理，便是私欲。人虽有意于为善，亦是非礼。无人欲即皆天理。”(《河南程氏遗书》卷十五)朱熹亦谓：“性即天理，未有不善者也。”(《孟子集注·告子章句上》)并明确以“三纲五常”为“天理”。如说：“所谓天理，复是何物?仁、义、礼、智岂不是天理?君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友岂不是天理?”(《答吴斗南》)提出“存天理，灭人欲”。参见“人欲”。