奥氏体是铁的一种相，另一种常见相是马氏体，过冷奥氏体是指在一定过冷度下未发生马氏体转变的奥氏体，残余奥氏体是指发生马氏体转变后，还有一定量未发生转变的奥氏体 。钢在淬火后总会保留一部分未转变的奥氏体称为残余奥氏体。不同的钢种残余奥氏体量也不一样。对碳钢来讲在含碳量大于0.4%的条件下，在显微组织中可以观察到残余奥氏体，含碳量越高残余奥氏体的数量越多。在相同含碳量的条件下，合金钢比碳钢的残余奥氏体量多，对一些高碳高合金钢，残余奥氏体量可以达到30～40%以上。残余奥氏体的存在使钢的性能变坏，如使弹性极限下降，零件的尺寸不稳定等。因此有必要了解残余奥氏体在回火过程中所发生的转变，以便设法控制之。