年三十到了，大日升茶行东家的大宅院内，满眼帘的灯笼红光、满鼻子的酒菜飘香。按惯例，除夕之夜东家要犒劳大伙一顿丰盛的酒席。但是，满院子的节日喜气并不能冲淡掌柜们脸上隐隐的担忧。
大日升茶行东家是个厚道和气的长者，一直以来他并不过问具体事务，每天的事情是外则结交官绅士人三教九流，内则喝茶品画养鸟赏花，整个一弥勒佛、笑菩萨，一团和气，偌大的茶行一应经营事务全权委托给洪大掌柜一手操持。
洪大掌柜从小伙计做起，已在大日升效力了大半生。他经营能力强，处事公道，深得东家信任。十多年前，洪大掌柜跟东家回乡祭母，途中遭到土匪打劫，是洪大掌柜舍命相护，东家才平安无事。那以后，东家就把茶行全部交给了洪大掌柜管理。
今晚最后一道菜是鱼，若洪大掌柜把鱼头对准谁，就意味着那人将被辞退，散席后拿上一笔年终花红，卷铺盖走人。这是大日升几代经营传下来的规矩，每年辞退一个各方面表现最差的掌柜，也是为了激励大伙儿更好地为东家效力，这样的辞退方式不伤和气。
大日升的掌柜们薪水丰足，待遇优厚，年终还有花红，实在是一份美差，大伙儿谁愿意离开这样的东家呢？
所有人在一张硕大的桌子旁团团坐定后，按例东家先敬上三杯酒，一敬皇天后土，二敬衣食父母，三敬在座的大小掌柜及没来的伙计，感谢诸位一年来的辛苦，然后东家告退，让洪大掌柜陪着大伙儿吃喝。
酒是好酒，菜是好菜，更是一年中最好的时光，但大伙儿吃得并不尽兴，因为鱼还没上，还不知道明年的饭碗有没有。就在这极度压抑的气氛中，洪大掌柜一声轻咳，声音不大，却如同惊雷滚过众人心头，该上鱼了。
果不其然，听到咳嗽声，厨子端上一个大鱼盘来，洪大掌柜双手端过鱼盘，双目一扫，众人神态各异，有人低头吃菜，有人埋头啜酒，有人避开目光，更有人强作镇定。洪大掌柜把鱼盘轻轻放下，餐桌上一片寂静，所有人的目光全聚焦在一人身上，那是刘掌柜，因为鱼头准准地对着他，也就是说，他被辞退了。
再看刘掌柜，白皙的脸膛一下子通红，像是酒突然涌上来一样，喉头剧烈地动了几下，想说什么，却猛地“嗨”了一声，这一声叹得好深。他一仰头，干了满满一杯酒。
诸人见尘埃落定，虽说有点儿为刘掌柜惋惜，也很诧异，但心头还是禁不住一松，庆幸这饭碗起码保住了一年。谁知就在这时，洪大掌柜又是一声轻咳，咳声一落，厨子又端上一道菜来，众人一看再次悚然一惊，竟还是鱼！洪大掌柜还要辞人？在众人惊讶的目光中，洪大掌柜把鱼头对准了武掌柜。
武掌柜那张黑炭似的脸顿时涨得发紫，霍地站起身暴叫道：“洪大掌柜，俺可以死，但要死个明白！俺只问你一句，你辞退俺是俺分号的生意不如人，还是账目出了差错？”
洪大掌柜神色如常，摇摇头说道：“武掌柜，辞退你是我的职责所在，自有我的道理。东家把这大掌柜让我来做，就是相信我有这个明辨是非的能力。君子断交不出恶言，咱们好聚好散吧……”
武掌柜哈哈大笑起来：“好个君子断交，好个好聚好散！哼，俺知道，不就是因为俺没听你的指示吗？你要俺老老实实把本分号内的生意做好就行了，俺却想开拓疆土把生意做大，结果哩，俺偏偏做成了，收入翻番了，你脸上过不去了！是不是？你辞退刘掌柜，不就是因为你的表弟在他的柜上当账房，有贪污嫌疑，被他辞退了吗？嗨，不说了不说了，说多了没意思，你是大掌柜，东家信任你，你说了算！俺走就是了，此处不留爷，自有留爷处！”
洪大掌柜声音响亮地说道：“明天就是新年了，大伙儿把不愉快的事儿全给忘掉。来来来，都举起杯，我祝各位身体康健、万事顺心！”
大伙儿都举起了杯，除了面沉似水的刘掌柜和武掌柜，个个脸色轻松，显然在庆幸又躲过了一劫，谁知刚干了杯中酒，洪大掌柜又是一声轻咳。
一听到咳声，厨子忙又端鱼往屋内走来。洪大掌柜还要辞人？众人脸都白了，见坐在洪大掌柜正对面的梁掌柜神色有异，心说难道洪大掌柜第三个辞退的竟是他？不错，肯定是他，梁掌柜自己也意识到了，因为只有他梁掌柜才能对洪大掌柜的地位形成威胁，如果是这样……
当厨子端着鱼进了屋，洪大掌柜果真把鱼头不偏不倚地对准了梁掌柜，这一下众人脸色全变了。为什么呢？
这梁掌柜可说是一个兼具刘掌柜沉稳多智和武掌柜进取魄力的人才，经营上新招怪招频出，从不落空。他始终掌管着大日升最大的一家分行，也是东家一直着力培养的人物，想不到洪大掌柜竟要辞退他！
屋内屋外诸人一时复杂，梁掌柜嘴角浮起一丝苦笑，并不多说什么。谁知就在这时意外发生了，那厨子突然端起那盘鱼，说：“对不起，诸位掌柜，我端错鱼了。”
众人齐刷刷一愣，还有端错的？就在这一愣神间，厨子已经端走了那盘鱼，眨眼工夫又端上另一盘鱼过来。洪大掌柜不满地哼了一声，正要再次把鱼头朝向梁掌柜，忽然愣住了，众掌柜也都愣住了：这盘鱼的鱼头竟被切下重新摆放，来了个鱼头朝上！这下子无论怎么放置，鱼头也不会朝向梁掌柜了。洪大掌柜大怒，训斥那厨子：“这是怎么回事？”
厨子一见之下也惶恐不已，说：“洪大掌柜，我又端错了，我再去端。”
众人一时间面面相觑，心说这厨子是怎么了？洪大掌柜更是面沉似水。就在这时厨子又急急忙忙端过一盘鱼来，洪大掌柜刚一接过鱼盘，众人忽然一起大哗：这盘鱼竟没有鱼头，没有鱼头又能辞退谁？
洪大掌柜性格再好，此时也忍不住勃然大怒，“咣”的一声把无头鱼连同盘子摔了个粉碎，指着厨子骂道：“瞎了眼的狗东西，你煮的这叫什么鱼？”
意外发生了，厨子挨了骂竟然一丝害怕的样子也没有，而是不卑不亢地说道：“这有什么，我煮的鱼好多呢，我再端好了。”众人包括洪大掌柜一时间全被这厨子不同寻常的表现给吓住了，这厮真的疯了吗！吃惊间厨子又端上一盘鱼来，这回有头，确认无疑。
当洪大掌柜强压火气把鱼头朝向梁掌柜时，众人再次失声惊呼：原来盘子内不是一条鱼，而是两条，两条鱼一大一小，鱼头指向方向正好相反，当洪大掌柜把那条大鱼的头指向梁掌柜时，另一条小鱼的头便正好朝向自己，因为他和梁掌柜坐了个面对面！洪大掌柜早就惊呆了，这时厨子开口了：“这是东家的意思。东家让我一再端错鱼，意思就是暗示洪大掌柜，做事要讲公理，对这些为大日升立下汗马功劳的掌柜们手下留情。可大掌柜偏要一意孤行，所以只好如此了！”
原来，近年来，东家早就听闻了一些关于洪大掌柜的负面议论，说他刚愎自用，嫉贤妒能，任人唯亲，搞得茶行上下颇多怨言。只是念在洪大掌柜昔日之功，东家不忍苛责，一直容让。这一晚东家虽然告退，却一直隐身在大堂后观看今年的结果，希望洪大掌柜能收敛一些，直到忍无可忍，才不得不出面阻止。
第二天，也就是大年初一，万象更新，大日升茶行有重大消息传来：洪大掌柜因年事已高向东家主动辞行，东家再三挽留无果，只好同意，当然是足足地赏了一大笔养老银子的。而新的大掌柜随即上任，姓梁，梁大掌柜上任的第一个动作是，留用刘、武二掌柜。