明朝嘉靖年间，江南芜州有位商人叫周尚平，性情敦厚。这年三月，他动身赶往三百里外的泾县县城，打算探听一番泾县的行情，为以后去泾县收购山货做些准备。
这天上午，周尚平进入了泾县境内，路过一个村庄时，他见风景很美，便逛了起来。一打听，他这才得知，这个村庄名叫榆树村，距离泾县县城有五十多里的路程。
不知不觉，周尚平逛到了一条河流的岸边，只见岸边散落着三幢房子，每幢房子前都晾晒着渔网。那三幢房子距离榆树村里众多的房屋，看上去足有两里的距离，因此显得很是孤单。
观看了一会儿河边的美景，周尚平正准备回到大路之上继续赶路，不料他脚下一滑，竟把右腿给扭了一下，顿时疼得叫出声来。这时，从一幢房子里走出了一位汉子，问他咋了？他连忙把自己打算赶往泾县县城，以及刚才右腿被扭了一下之事，叙说了一遍。那汉子想了想，说：“周老板，既然眼下你行走不便，不如去我家歇息几日，等腿伤治好了，再继续赶路吧。”周尚平连声称谢。
那汉子搀扶着周尚平，一边往自家的房子里走，一边自我介绍说，他叫冯南山，打鱼为生。那条河流名叫青弋江。因为河面不太宽阔，水流也不太急，所以两岸以打鱼为生的人家很少，在榆树村，仅有三户住在河边的人家以此为业。除了他家之外，其他两户人家，一户姓秦；一户姓万，户主名叫万春来。
进了冯家的大门，冯南山收拾了一间屋子，让周尚平住了下来，然后给他请来了郎中。敷了七天的草药之后，周尚平感觉腿伤已好，于是拿出十两银子答谢冯南山，冯南山却死活都不愿意收下。无奈之下，周尚平只得拿出一两银子，让冯南山去附近的镇上多买些酒菜，他要与冯南山痛痛快快地喝一顿离别酒。
当天晚上，周尚平与冯南山一醉方休。第二天上午，周尚平上了大路，往泾县县城赶去。
由榆树村前往泾县县城，要翻越一座大山。周尚平气喘吁吁地来到了半山腰，正打算歇息一下，忽然间，从路边的树林里蹿出一个蒙面大汉，一下子就将周尚平扑倒在地，夺走了被他揣在怀里的一只小布袋。那只小布袋里，装着他此次出行携带的所有银两与银票。
蒙面大汉把小布袋揣进了自己的怀里，然后高举起一把牛耳尖刀，用力往周尚平的胸口捅去。显然，他不但要劫财，而且要灭口！
周尚平急忙一把攥住蒙面大汉的手腕，拼命地挣扎。眼看刀尖距离胸口只剩下不到半寸的距离了，周尚平猛地使出浑身的力气，一把将蒙面大汉掀翻到一旁，然后站起身来，竭力向前跑去，蒙面大汉也站了起来，猛追了上去。
两人的距离越来越近，周尚平没了法子，于是把心一横，把双眼一闭，纵身跳下了路边的悬崖。蒙面汉子来到悬崖边，伸头往悬崖下望了望，然后钻入了大路那边的山林里，转眼就不见了踪影——显然，在他看来，周尚平已经必死无疑！
不知过了多长时间，周尚平终于慢慢地醒了过来，他这才发现，原来自己被挂在了悬崖底部的一棵树的树梢上，算是捡回来了一条命。
慢慢地爬下那棵大树，周尚平拍了拍自己的浑身上下，发现除了有不少的皮外伤以外，自己并无大碍——真是不幸中的万幸！绕过那道悬崖之后，他爬上一处山坡，回到了大路之上，往泾县县城疾步而去。
到了泾县县城，周尚平顾不上去打听山货的行情，而是一边问路，一边来到了县衙，击鼓鸣冤。正在批阅公文的吕知县，连忙升堂问案。周尚平把自己在那座大山上的遭遇，叙述了一番，并说那只小袋子里有二十两银子，和一张面额为两百两的银票，他还把那张银票出自哪家钱庄一事，禀报给了吕知县。吕知县仔细询问了一番，然后带领一帮捕快，赶往那座大山之上，勘查现场。
在周尚平的指认下，案发现场很快就被找到了——搏斗过程中留下的痕迹，依然清晰。吕知县亲自在附近查找了一番，他让周尚平再回忆一下案发当时的情景，看看能不能发现什么破案线索？
“知县大人，我想起来了，我与那个蒙面大汉搏斗时，曾经闻到过，他的身上有一股很浓的鱼腥味！”
吕知县眉眼一挑：“这是一条非常有价值的破案线索——既然那作案之人的身上有一股很浓的鱼腥味，那么，他必定是个渔夫，或者是卖鱼之人！这么一来，案犯的嫌疑范围便大大缩小了，案子也就好破多了！”说着，吕知县吩咐随从的捕快，赶快去周围一带查访捕鱼与卖鱼之人，不放过任何疑点。
回到县城，吕知县让周尚平在县衙旁边的一家客栈里住了下来，等待破案的消息。日子一晃过去了十多天。这天吃过早饭，周尚平等得发急，便赶到县衙求见吕知县。吕知县告诉周尚平说，虽然案犯的嫌疑范围，已被限定为渔夫和以卖鱼为生之人，但捕快们又查访了十多天，却依然没能查出案犯。经过多日的思考，他怀疑那个歹徒很有可能事先便躲在那片树林里，专门抢劫周尚平。周尚平在来到泾县的途中，很有可能将随身携带的钱财露了白，从而引来了灾祸。
吕知县一口气说完了自己的怀疑，然后顿了顿，问周尚平：“你来泾县的途中，有没有在哪里停留过？是否露过钱财？”一句话惊醒梦中人，周尚平连忙禀告：“知县大人，我因腿伤，在榆树村的冯南山家待过八天。不过，我不知道我在榆树村停留时，有没有将钱财外露？”吕知县立即追问：“冯南山以何业为生？”周尚平答：“以打鱼为生！”吕知县把桌子一拍：“看来，这个冯南山大有嫌疑！”周尚平急忙辩解：“知县大人，冯南山是个好人，他不可能是抢劫我的歹徒！”吕知县一锤定音：“不管他是不是歹徒，本县都要前去榆树村查探一番！”说着，吕知县叫来一帮捕快，上马直奔榆树村。
到了榆树村，周尚平领着吕知县一行人来到了青弋江边。问过哪幢房子是冯家之后，吕知县一挥手，众捕快一拥而上，在冯家屋里屋外搜索了起来，把冯家人给吓得面面相觑，冯南山也是一脸不知就里的模样。
工夫不大，捕快们纷纷来到吕知县的面前禀报，说他们没能在冯家搜出任何一件可疑之物。吕知县满脸疑色地四处张望了一下，这才发现，冯家旁边的那两幢房屋前面的竹篙上，也都挂着渔网，显然也都是打鱼人家，于是，向冯南山问过那两户人家户主的姓名之后，他把手一挥，捕快们风驰电掣一般地奔向秦家。
将秦家内外搜了个遍，也没能搜出什么可疑之物，吕知县只得让捕快们去万家搜索。
将万家里里外外搜了个底朝天，依然没能搜出值得怀疑的物件。吕知县大失所望，正要领着捕快们踏上归途，忽然，他的目光停留在了万家的渔网上。
走到近前，吕知县紧盯着万家的渔网看了一会儿，忽然大喝一声：“捕快们，赶快将万春来拿下，防止他逃跑！”
一名捕快迟疑道：“知县大人，咱们在万家并没有搜出什么可疑的物件，没有证据，拿下万春来合不合适？”
吕知县把手一摆：“就凭着万家的这些渔网，我便可以怀疑万春来肯定有着重大的作案嫌疑，赶快将他给我拿下！”
捕快们听了这话，虽然个个一头雾水，但他们还是围上前去，一抖锁链，锁住了万春来。
吕知县在万家的房前屋后走动起来，一边走着，目光一边不停地四处打量。不一会儿，他看见万家的屋后有一个院子，院子里有一块菜地，菜地里种着青菜。在绿油油的青菜当中，有三棵青菜却枯死了，他顿时觉得眼前一亮，连忙命一个捕快去那里挖土。
那捕快找来一把铁锹，拔掉那三棵枯死的青菜，挖了起来。很快，他便挖出了一个密封的瓦罐。吕知县打开瓦罐的盖子一看，只见罐子里放着一把牛耳尖刀，和一只小布袋。打开布袋一看，里面有二十两银子和一张面额两百两的银票，那张银票上所标注的钱庄，正是周尚平所说的那家！
吕知县当即就地审问起了万春来。万春来见自己被抓住了确凿的罪证，不得不交代说，他确实抢劫了周尚平，并企图杀人灭口。
原来那天，冯南山拿着周尚平的一两银子，去镇上买酒菜，遇见了正在镇上卖鱼的万春来。万春来见冯南山买了那么多的酒菜，便问他为啥？冯南山就把周尚平拿出十两银子要答谢他，但被他给拒绝了，以及明天周尚平将要离开他家去县城里一事，全都说了出来。万春来顿时意识到，周尚平是个富有之人。于是第二天一早，他携带着牛耳尖刀，藏到了那座大山上的那片树林里……抢到那只小布袋之后，他不敢立即花销，便暂时将它和牛耳尖刀，一起放入了那只瓦罐中，埋在了那三棵青菜的下面。
见案子终于真相大白，吕知县挥了挥手，让捕快们将万春来押回县衙。周尚平则走上前去，好奇地问道：“大人，万家的渔网究竟有什么蹊跷？为何您一看见那些渔网，便怀疑上了万春来呢？”
吕知县微微一笑，说：“那是因为，冯、秦两家的渔网的网眼大，而万家的渔网网眼却非常小——要是被万家的渔网给网住了，连非常小的鱼儿都逃不掉。由此可见，万春来是个非常贪婪之人，因而，联想到此案的案情，我便怀疑上了他！”
万春来哪里料到，虽然他藏得非常隐秘，但他渔网上的网眼，却偏偏暴露出了他的本性，这是他致命的漏洞。