书生张珍与金宰相的女儿牡丹小姐幼年订婚。张珍因父母去世，只得到金府投亲。谁知金家见他贫穷，便冷眼相待，并以“金家三代不招白衣婿”为由，命张珍独居后花园碧波潭畔草庐读书，以等待时机退婚。张珍独居客乡，遭受冷落，万般愁肠，经常在夜深人静的时候，到碧波潭自叹心事。
　　碧波潭里鲤鱼精，见张珍淳朴多情，一表人才，便变做牡丹小姐的模样，去书房与张珍约会，两人情投意合，形影难分，遂约定每日二更在后花园相会。新春佳节，牡丹姐游园赏梅，正遇张珍。牡丹惊呼，金宰相闻讯赶来，极为震怒，以伤风败俗为由，将张珍逐出府门。
　　鲤鱼精见张珍受到冤屈，急忙出府找到张珍，巧言释去张珍之疑，表白了自己愿随张珍回乡度日。两人在街上欣赏花灯，被金宰相看见，金以为女儿与张珍私奔，将他们两人双双抓回府。
　　真假牡丹相逢引起纷争，宰相府里的人无法识别，金宰相决定请包公来判断。鲤鱼精见事不妙，急忙回到水府，邀请水族兄妹前来帮忙。真假包公带着真假张龙、赵虎，一起来审真假牡丹。假包公暗示真包公，假牡丹情深义重，真牡丹嫌贫爱富，真包公因不愿拆散这对姻缘，便推辞不问。
　　金宰相又请来张天师调动天兵天将捉拿张珍和鲤鱼精。张珍、鲤鱼精逃到荒郊，天兵紧紧追来，鲤鱼精见形势紧急，就将自己的真实身份告诉了张珍。张珍爱之更深。天兵天将凶猛追杀，鲤鱼精虽然发起洪水阻拦，但始终不能突出包围。
　　危急之际，观音菩萨前来相救，要度千年鲤鱼精到南海修炼成仙。鲤鱼精忠贞于自己的爱情，忍痛让观音菩萨拔掉了自己身上的三片金鳞，转为凡人。从此，她与张珍同甘共苦，过着幸福美满的生活。