布莱德·吉尼的枪指着救生艇上的9个人，不知已经过去多少个小时了。
20天的海上漂流，吉尼差不多一直坐在救生艇的尾部，在那儿，他可以用枪瞄准控制住所有的人。距离如此之近，如果必须开枪，吉尼不会失手。这一点，救生艇上的人都明白，所以谁也不敢扑向吉尼。但从他们愤怒的目光中，吉尼知道他们有多恨他!
尤其是水手长马特·奥尔森，只听他用生硬、沙哑的声音说道：“吉尼，你是个笨蛋吗?你还能撑多久?你现在就要睡着了!”
吉尼没有回答，奥尔森说的是事实。人可以多长时间不睡觉?吉尼已有72个小时不敢合眼了，不能让自己睡着。他知道，只要一闭上眼睛，所有的人就会疯狂扑向仅剩的那半壶水。
这最后的半壶水就放在吉尼的脚下。20天的海上漂流，他们靠少得可怜的水和食物维持着生命。现在所剩的水，只够每人分上一小口。然而，从他们那布满血丝的眼睛中吉尼看得出来，为这一小口水他们会不惜杀了他。现在，他已没有任何身份、任何权威。他已不再是“曼特尔”号上的三副。他只是一个让他们远离这些水的残忍枪手。他们嘴唇干裂，双颊深陷，双目喷火……
吉尼判断，救生艇目前一定是在阿森松群岛以东200海里的地方。暴风雨已经过去了，大西洋的波浪缓缓地起伏，虽然才是上午，但阳光已足可灼伤人的皮肤。吉尼的喉咙也在冒烟，跟大家一样，吉尼也把活下去的希望全放在这一小口水上。
但他是拿枪的人——救生艇上唯一能顶住局面的人，吉尼非常清楚这一点。一旦水没有了，除了死亡就没有什么值得他们期盼的了。
只要他们还有能喝上一口水的希望，就有力量支撑自己活下去。所以，他们必须尽可能迟一些喝掉这口水。如果他屈服于他们的诅咒和怨恨，如果他没有拿枪指着他们，他脚下的水壶在几天前就已经空了，现在，救生艇上的很多人恐怕已去见上帝了。
救生艇就这么随意漂着，他们已不再划桨。吉尼面对的9个人已变成一群满脸胡子、衣衫褴褛、半裸着的野兽模样。当然，吉尼也跟他们一样。有几个人靠在船舷上睡觉，其余的人紧盯着吉尼，准备他一合眼就跳过来。
奥尔森离吉尼最近，不停地威胁吉尼。这个水手长是个秃顶大力士，不但长相凶狠，还有一脸伤疤。他曾经参加过上百次的战斗，那些伤疤都是在战斗中留下的。
他目不转睛看着吉尼，其他人的目光也一刻没离开吉尼脚下的水壶。
奥尔森不时嘲讽吉尼：“傻瓜，你为什么不放弃?我们每个人都睡饱了，而你已经差不多3天3夜没睡了。你不可能再坚持了!”
“今晚，”吉尼说，“我们今晚就平均分配剩下的水。”
“晚上?我想你已神志不清了，恐怕还没到晚上，我们之中就有人死了!大家现在就想喝上一口水!”
吉尼继续说：“你们怎么就不明白呢?现在太阳当空，如果我们现在喝水，这一小口水就会迅速变成汗水从我们身上排掉。”
奥尔森不听吉尼的劝导，站了起来，准备扑向吉尼。吉尼举起枪，瞄准他的胸口。奥尔森双目喷火，又坐下了。
20天前，“曼特尔”号军舰遭遇特大暴风雨而沉没。大家奔向救生艇时，吉尼背上了一壶水，并且本能地抓起了他的手枪。除了枪，没有别的办法能阻止奥尔森和其他人远离这壶水。
吉尼在心中咒骂：这些笨蛋，我也是人，难道你们就想不到我和你们一样也渴望喝上一口水吗?
但他是这里的指挥员，只有这一点是他跟他们不同的地方。他是拿枪的人，是必须想得远一些的人。
奥尔森的双眼死死盯着吉尼，他在等待时机。
吉尼越来越憎恨奥尔森，因为奥尔森已经休息过，而他没有。他可能会突然晕倒，而奥尔森不会。
早上，吉尼就知道自己没有力气跟他们任何一个搏斗了。他的眼皮仿佛有千斤重，很难睁开了。此刻，随着船在平缓的海浪上一起一伏，睡意正向他迅速靠近。他的脑袋耷拉下来了。
奥尔森再次站了起来，而吉尼已无法再举起枪。虽然他已陷入迷糊的状态，但知道将会发生的情况：奥尔森会首先抢过水壶，仰头痛饮。到那时，其他人会尖叫着把他撕碎。好了，自己尽了全力，管不了那么多了。吉尼已经睁不开眼睛。
不知过了多久，吉尼感到一只手在用力地摇晃他的肩膀。他努力睁开眼睛，但他的头怎么也抬不起来。迷糊中，他听见了奥尔森沙哑的声音：“三副，张嘴，这是你那份水!”
吉尼挣扎着坐直了身子，然后看着他们。但他看不清他们，每个人的形体都十分模糊。他意识到现在已是晚上，海面上一片漆黑，头上的星星在快乐地眨着眼睛。他已睡了整整一个白天。
吉尼把头转向奥尔森。此刻，奥尔森正跪在他旁边，一手拿着水壶，一手拿着枪对着其他人。
吉尼惊讶地盯着水壶，仿佛它是海市蜃楼中的景象。他们上午没有喝掉这半壶水吗?他抬头看着奥尔森那张凶狠的脸庞，除了冷酷没有任何其他表情。
“你在倒下之前对我微弱地说了一句‘接枪，水手长’。”他恼怒地说，“为了这句话，我已与这群人对峙一整天了。”说完，他晃了晃手上那把手枪。
“一个人一旦成为这条船的头儿，”他补充道，“身负指挥的职责并为其他人负责时，思考问题的方式就与其他人不同了。我为之前的行为向你道歉。”说完，他拔开了水壶的塞子……
吉尼和他的战友们在海上漂浮了21个昼夜。在这一晚，他们终于被路过的货船“戈列达”号救起。