一天早晨，狄仁杰正在府内处理公务，忽听门外有人击鼓喊冤。击鼓者是魏州城有名的古董商孙正南的管家。他跪在堂上，面如土色地说：“狄大人，今天五更时我照例在门外叫醒我家主人，不料他被……被人杀了。主人房里的一块玉马也被盗走了！”狄仁杰立即叫上护卫乔泰、马荣等人，赶往孙正南家中。孙正南伏在屋中地上，身上满是刀伤，但地上并没留下一点血斑。孙正南的左手握得很紧，食指前伸，指着一面墙壁，而右手的旁边有一个用血写成的“木”字！
孙正南左手指的那堵墙上并没有什么东西，只是贴着墙有两个方凳，那两个方凳没有挨在一起，中间又隔了一个凳子的距离。屋里东西虽然已被翻得很乱，但似乎又重新整理过。乔泰也注意到那个血字，问：“大人你看，那个‘木’字是怎么回事？是何人所写？”狄仁杰说道：“我与孙正南有过交往，那个血字是他亲手所写，可凶手为什么不把它毁掉呢？”乔泰说道：“或许，凶手没有时间了。”狄仁杰说道：“这不可能，凶手有时间，他甚至抹掉了所有的血迹和脚印，我想其中另有隐情。”狄仁杰又叫来管家问道：“你说你家主人房里丢了一块玉马？”管家说：“是的。听主人说，能值好几千两白银。平时就放在他床边衣柜上一个盒子里，说是辟邪用的，从来不挪动。今早我进来的时候，发现那个盒子已不见了。”
狄仁杰扭头对马荣说道：“马荣，你立即和乔泰一起通报守城士兵，禁止任何人出城。我想凶手还没有逃走。”这时，洪参军正好走了进来。狄仁杰道：“洪参军，你来得正好。凶手杀死了孙正南，盗走了一块玉马。凶手没有在尸体和房里其他地方留下指印和脚印，他还毁掉了地上的血迹，除了这个‘血’字。我看过了，这个字是孙正南的笔迹。”洪参军仔细地观察一番后说：“大人，我认为，凶手能够神不知鬼不觉地进屋杀害孙正南，盗走玉马，一定对他非常熟悉。而这个血字似乎是孙正南留下的什么暗示。您看，这两个方凳是用杨木所做，孙正南用血写了一个‘木’字，而‘杨’字的左边就是一个‘木’字，难道他是想告诉我们凶手的姓名？”狄仁杰想了想，说道：“有可能。但这个‘木’字不一定指的是‘杨’字。你看，这个‘木’字写得很扁，如果是‘杨’字，他应该写得瘦一些。我想，木字一定是凶手姓名的某个字，或者是某个字的一部分。所以只要是跟木有关的姓，比如木、林、杜、相、杏、宋等等，都应该算上。”洪参军说道：“大人，我明白了。我这就去查。”
果然，中午的时候，洪参军查到经常跟孙正南来往的三个朋友林方岳、宋家良和柳云农。而且，洪参军还打听到，林方岳最近和孙正南因为生意上的事闹得很僵，他便把这些情况如实告诉了狄仁杰。狄仁杰立即回府升堂。一个时辰后，林方岳等三人被陆续带到堂上，经审问，三人均有不在场的人证，狄仁杰只好先退堂。狄仁杰对洪参军说：“可能刚开始我们都想错了，那个‘木’字并非指的就是带‘木’的字。我想，凶手一定在当时确信这个字的含义与他毫无瓜葛，甚至他还以为另有所指，所以才没去动它。”洪参军问道：“那你说，血字究竟是代表什么？”狄仁杰抬头看看窗外，道：“天色已晚，咱们出去走走，清醒清醒脑子。”
刚到院子里，狄仁杰看到厨房的刘二娘正教他的孩子在地上写字。刘二娘说道：“孩子，你这个‘三’字，没一笔写得直，简直像个‘川’字。”狄仁杰猛然一拍额头：“苍天有眼！我终于明白了！走，去孙正南家！”到了孙正南的房间里，狄仁杰道：“洪参军，如果顺着他趴在地上的方向向西看，那是个‘木’字。如果你站在南面向北看，这个字是什么？”洪参军转过身，仔细地看了看，说：“好像……是个‘长’字。”“对了！”狄仁杰高兴地说，“孙正南担心他留下的暗示被凶手识破，所以故意将‘长’字横着写。我当时只是看出来这个‘木’写得有些扁，而且第一笔横的左边似乎有折的笔痕。如果换个方向看，不就是个‘长’字吗？凶手的姓名里一定带个‘长’字！”洪参军点点头道：“我现在就去查。”狄仁杰把手一挥：“不必了。我已知道凶手姓什么了。”“噢？”洪参军有些惊讶，“大人如何得知？”
狄仁杰来到西面的墙边，指着贴着墙边的两个方凳：“孙正南死的时候，他的左手指着这两个方凳，现在你从上往下看，两个方凳没挨在一起，中间又隔了一个方凳的距离，和墙构成了一个‘目’字。你再看，其实这个‘目’字并不完整，如果你从第一个凳子开始，顺着边一直画下去，凳子贴着墙的一边和两个凳子中间这一竖都没有经过，这样其实就是一个‘弓’字，‘弓’加‘长’……那个人一定姓张！”洪参军听了茅塞顿开：“大人有理！我现在就去查！”不到一刻钟，洪参军回来了：“狄大人，我查到了，孙正南只有一个姓张的朋友，此人名叫张大飞，和孙正南经常合伙做生意，昨天中午还和孙正南一起喝酒呢！”狄仁杰说道：“立即让马荣带一队人马去张大飞家搜查！”马荣带几个府役来到张大飞家中，张大飞正在屋中喝酒，看到马荣进来，顿时有些不自在，随后拔腿就跑，被马荣一把擒住。不一会儿，一个府役从屋里搜出了那块玉马。
狄仁杰连夜升堂。张大飞垂头丧气地说：“前些日子我在魏州遇见一个西洋人，他说要高价买一块宝玉。我知道孙正南家有一块玉马，就想买过来，可他死活不卖。一急之下，昨夜三更我带刀悄悄从他家后院翻了进去，闯进他的房中，他正在睡觉，我就捂着他的嘴，使劲砍了他几刀，然后就去找那块玉马。正在找时，孙正南挣扎着滚到地上，看了我一眼，喊道：‘林方岳！’又蘸了蘸身上的血，在地上写个‘木’字，就死了。”“于是你以为孙正南要写林方岳的姓名，就没有把血字抹掉？”狄仁杰问道。“是的。”张大飞道，“我想他当时可能以为我是林方岳，就要写他的名字，只是没有写完。后来我把玉马藏在家中，准备过几天出城找那个西洋人，但没想到，你们晚上就到我家搜查。”狄仁杰听罢说道：“杀人偿命，将凶手押入大牢，听候处置！”