而离此地208公里的佛罗里达州之棕榈海滩，也正要举行另一个历史性的下水式，然而在兴奋的人群当中，只有少数人确实知道这件事。

　　这艘下水的船只，是贾奎斯·比迦尔设计的富兰克林实验船，和太阳神11号一样，这是一次充满危机的航行。实验船上装满了各式航海用的科学仪器。

　　这艘新型的海中调查船，正准备前往强力的墨西哥湾流海面下探险。

　　墨西哥湾流是全世界第二大海流(仅次于南极逆流)，宽约80公里、深3000尺。这道暖流从墨西哥湾流经大西洋至欧洲东北海岸，几世纪以来，一直引起许多船员和科学家对它的兴趣。

　　然而，人类对研究海流的起源及其动态有实际的进展，还是近200年的事!

　　1913年，西班牙的探险家彭西·德雷昂，由佛罗里达半岛东南岸向南航行。突然，原本顺风的3艘船竟然无法前进，他在日记里写下这件奇事：“我们原本打算向南航行，但是船却无法前进……。虽然是满帆风顺的航行，可是船只却逐渐被推回后方。海流似乎比风速更强烈，两艘较接近海岸的船只，虽然把锚抛于海中，而铁链却被强劲的海流弄断!”

　　从彭西·德雷昂航海后的两世纪间，许多船员、探险家由于遇到墨西哥湾流而迷路或只得顺着湾流航行，因此对此湾流产生了许多猜测和杜撰的故事。

　　直到1770年，第一张画有横越大西洋路线的航图才首次完成。当年波士顿海关对英国邮船的迟延提出抗议，波士顿人怀疑，为什么邮件从旧大陆越过大西洋到新大陆，必须花费两周?而且总是比其他航线的美国船只慢?当时邮政代理总裁富兰克林，便邀请南达凯特号捕鲸船船长铁莫西·伏鲁加商讨这事。

　　伏鲁加认为是英国的船长们对这湾流没有充分的了解。伏鲁加说：“我们很熟悉墨西哥湾流。因为鲸鱼常出入于湾流两侧，在湾流内是看不见它的。因此，在捕捉鲸鱼时，必须顺着湾流两侧航行，有时为了追捕鲸鱼，我们必须横越湾流到另一侧……。在横越中，有时会碰到在湾流当中逆行的船只，我告诉他们，不要逆着这流速小时4800米的湾流航行，要越出湾流再航行较好，可是他们并未理睬。”

　　伏鲁加船长并在大西洋航图上画上墨西哥湾流的路线，富氏将这份航图寄至英国。然而，英国船长们并不认同航图的价值和伏鲁加的忠告。此后的120年期间，海洋学家们也会偶尔航行到墨西哥湾流里，以探索此暖流的秘密。他们使用可放入水中的温度计和采取瓶等，在各个深处收集温度、密度的资料。并在瓶内贴上标志后扔入海中，而这些瓶子常在意想不到的地方被拾到，因而发现湾流新的漩涡和支流。

　　科学家根据这些资料及其他资料，经过一番研究，下结论：墨西哥湾流是由海湾和风形成的。

　　贸易风在大西洋的赤道海域引起流向西方的海流，这个海流经过狭窄的犹加敦海峡，进入墨西哥湾，然后在湾内不断地加强力量，再经佛罗里达海峡流至外海。

　　自从1903年，麻州鳕角湾设立了乌斯霍尔海洋研究所以来，人们更积极地研究奇妙的墨西哥湾流。为了调查湾流的水域，科学家们购买了一艘有两只船桅的小帆船，这艘460吨的亚特兰迪斯号，有各种现代化的科学装备，能载25人。第二年开始，一连数载，平静的亚特兰迪斯号沿着湾流在海上航行了80万公里以上。

　　在许多研究中，乌斯霍尔海洋研究所的科学家，使用特殊的仪器，收集了许多有关湾流水量的资料，最后他们下了这样的结论：墨西哥湾流的源流地区，每秒流量3000万立方米，但是当它从新英格兰南方流向大西洋时，每秒流量竟达1.5亿立方米。

　　(美国最大河流密西西比河的河口泄水量，仅相当于它的1‰)。

　　由此测定的结果，墨西哥湾流的流量实在惊人。至于这些水量从哪里来现在仍不得而知。

　　以上就是1969年6月14日，富兰克林号从棕榈海滩出航以前有关墨西哥湾流的资料。富兰克林号是艘为探险2000尺深的海洋而建造的中层潜水艇，船身长15米，不仅装载了6个乘员的日常用品，也装满科学仪器与航海用具。

　　富兰克林号是贾奎斯·比迦尔在1965年为研究墨西哥湾流的计划而设计的;对于这项计划，克拉马航空公司提供了许多资金，美国海军部的海洋局，不仅给予海上的支援，也派遣两位海洋学者协助设计艇上大约1吨重的科学仪器;美国航空暨太空总署为这项计划也派遣了观察员，调查这1个月航海中乘员的反应，并将比迦尔和乘员分做3组来实验。

　　中层潜水艇上的乘员为克拉马公司搜索湾流水域的浮游生物和矿物。海军部海洋局的实验，包括海水流速、能被利用的光、重力、磁尝海洋的自然声音、海底的构造以及测定生物生活的定期性等广泛问题。美国航空暨太空总署以船员对于长期的拘禁与孤独———在太空站也须具有的条件———会有什么反应为研究重心。它的实验方法是：录下乘员们在餐饮时的对话，要求每位乘员写日记，并利用装在船内的3台摄影机，每2分钟拍一张乘员的行动记录照片。

　　在30天又11小时的航行中，富兰克林号的乘员经历了极为刺激的时刻。他们被迫处于紧张状态和狭窄的活动空间，但是直到这项计划完成时，他们创下许多荣耀的记载。

　　富兰克林号顺着湾流航行了1444海里(约2600公里)，抵达北大西洋新斯科西亚海峡南方575公里处，然后在此处以平均650尺深度漂流。也曾在1200尺至1800尺水深间航行10次，其中五次是对海底做实际调查;乘员们此次航行，测定音速、盐分、水温达90万次以上。

　　航空暨太空总署也花费许多时间仔细地研究乘员们每天工作的照片。

　　令人惊讶的是，乘员从观测窗往外看时，发现墨西哥湾流中很少有鱼类和浮游生物。此次利用声音频率调查湾流时，并没有探测出在海洋中的其他许多地方都可看到的“深海散乳层”(深海散乳层是指浮游生物层，利用声音探测海洋时，往往声音一遇此散乳层就折返，而未真正到达海底)。

　　这个生物密集层，一般在600尺到2400尺之间，通常有150尺至600尺的厚度，然而，对于生物而言，墨西哥湾流只不过是个荒凉的不毛之地罢了!