始见于西汉惠帝四年 (前191)。高后元年 (前187)，令郡置孝悌力田一人。文帝十二年(前168)又计户口数增置其员，以奖励有孝悌德行及力务农本者，为民表率。被举为孝悌力田者得免除徭役，时有赏赐，一般不担任官职。据《后汉书·明帝纪》李贤注，孝悌、力田皆乡官名。此可备一说。明洪武 (1368—1398) 中定为荐举科目，以孝弟之名被推荐者则可授官。察举科目之一。实行于汉初，用以劝导风化。《汉书·惠帝纪》记惠帝四年(公元前191年)“举民孝弟力田者复其身(免除其本身徭役)。”又《高后纪》记高后元年(公元前187年)“初置孝弟力田二千石者一人。”颜师古注：“特置孝弟力田而尊其秩，欲以劝励天下，令各敦行务本。”至文帝时按户口之多少而增广其员额，与“三老”共同成为郡县中的乡官。《汉书·文帝纪》记文帝十六年(公元前164年)“以户口率置三老、孝悌力田常员，令各率其意以道民焉。”颜师古注：“计户口数以率之，增置其员，广教化也。”至东汉犹以孝悌力田为乡官，《后汉书·章帝纪》记元和二年(公元85年)下诏说：“三老， 尊年也。孝悌，淑行也。力田，勤劳也。国家甚休之。其赐帛人一匹，勉率农功。”