虞城人管斗鸡叫咬鸡。出城往东，穿过响河码头，一个高高的土台便撞入眼中。顺着土阶登顶，眼前豁然开朗，咬鸡坑便到了。只见一撮撮人围着一个个圆坑，似一只只馋食的麻鸭儿伸着脖颈儿往里瞅，不时叫好鼓掌。

收了夏，任老爷一时兴起，就提着他的“铁将军”来到咬鸡坑。

见任老爷来，人群“哗”的一下让开道，经纪慌忙搬了一把藤椅，扶任老爷坐下。要知道，在虞城，谁多多少少不沾点儿任老爷的光？

任老爷嘬了两口紫铜鎏金烟嘴，管家就趋前两步，打开鸡罩子，俯身将铁将军放进坑里热身。铁将军腿细脖粗，头小喙尖，眼神凶狠。只见它杀气腾腾地迈着步子，绕坑一圈，尔后，挲起羽毛，冲观众咕咕叫板。胆小的，一碰到它那凶狠的眼神，就连忙躲开，不敢直视。

很快，铁将军就连胜两场，人群里掌声叫好声阵阵。

任老爷捋须合目，一脸酡红，见太阳偏西，无人应战，就吩咐管家捉鸡回家。这时候，“咯咕咯咕”，一串鸡鸣传来，任老爷听出不服气的味道，便重新坐回藤椅上，眼睛在人群里踅摸。

一个光头从人群里挤了进来，嘴里叼着一只雕花烟斗，太阳穴上摁着一枚纽扣大的膏药贴。他手里提溜着花梨木的鸡笼子，笼里的鸡红毛黑尾，喙长带钩，冠子似将军的兜鍪，气势咄咄逼人。

见到任老爷，光头“扑通”跪下，道：“王大斗给老爷磕头了。”

王大斗是任家最大的租户，私底下人称“二老爷”。平时，任老爷不来，他屁股下的那把藤椅就是王大斗的。

任老爷说：“大斗，来吧，玩两圈儿，听说你的咬鸡‘红元帅’，威风八面哩。”王大斗忙作揖道：“小人这只鸡子是在咬鸡场淘来的腌臜鸡，哪是铁将军的对手？”任老爷皱了眉头道：“没比呢，你咋知道谁高谁低嘛。”

王大斗一脸讪笑，仍不愿放鸡，任老爷的脸一下就耷拉下来了。管家捅了捅王大斗的腰窝，他才不情愿地打开鸡笼，将鸡抱了出来。

人群一下全围了过来，经纪就哈了哈腰，任老爷朗声道：“开始吧。”经纪用竹哨一吹长音，双方各抱鸡蹲于坑沿儿，两鸡鸡头相照；再吹短音，双方同时放手，退出场外。

比赛开始，人群纷纷聚拢来，将整个咬鸡坑围拢得水泄不通。红元帅早已按捺不住，脖颈儿贴地，夹紧双翅，一个下潜，似支利箭射向铁将军，喙啄爪蹬。两鸡相遇，各不相让。

咬了几十个回合后，红元帅卖了一个破绽，一个跳跃加转身前扑，将铁将军紧紧地按在地上，铁将军朝天乱舞，奋力挣扎。王大斗一看这阵势，头上冷汗直冒，差点儿要跳进坑里将不懂事的红元帅抱走。红元帅哪管那么多，仍旧攻势凌厉，落口如风，直把铁将军半个冠子生生啄了下来，还单脚踩在铁将军的背上，闪了闪翅膀，引颈高歌一曲。铁将军鲜血淋漓，任凭红元帅百般欺凌，只有在地上瑟缩的份儿了。

大家想笑又不敢笑，个个脸憋得紫红。王大斗的心“扑通”乱跳，不敢拿眼看任老爷。

任老爷呵呵一笑，冲王大斗一竖拇指，说：“看来将军还是斗不过元帅呀。”说完，他就背着手下了土台。

快到家时，任老爷掀开马车帘子一角，用拐杖捅了捅管家，问道：“王大斗的租契，秋后该到期了吧？”

管家平时没少得王大斗的好处，说：“收了今年的秋粮，就该续契了。”

任老爷“哦”了一声，闭上眼不吭声了。

当晚，任老爷就不进食了。管家天天安排厨房变着花样做好吃好喝的，还在外面请了饭庄的厨子，可任老爷只尝一两口就放下筷子，有时候菜端上来，他只瞅一眼就让人端下去了。

眼瞅着任老爷渐渐消瘦下去，大太太着急得直上火，她遍请城里的中医和西医，也没看出个子丑寅卯来。

这天午饭，任老爷坐在太师椅上，蜡黄的脸又消瘦了几分，面前的几盘菜肴早已没了热气儿。一旁的大太太眉头紧锁，一脸焦急。

就在这时候，管家领着王大斗进来，王大斗“扑通”一声跪在任老爷的面前，磕了几个头，油亮的光头上不断地冒着汗。

管家说：“老爷，王大斗听说您胃口不好，就特意让半间厦饭庄的厨子炖了酱焖鸡，端来孝敬您。”

王大斗诺诺点头，道：“问了医馆的王先生，黄酱炖咬鸡，能治厌食症哩。”

任老爷双眼紧闭，不说话。管家将食盒提到任老爷面前，打开，香气瞬间弥漫开来。“老爷，您睁眼瞅瞅。”管家说完，就扯了扯王大斗，退下了。

任老爷的眼掀起一条缝，只见食盒内，鸡肉红亮酥香，汤浓肉糜，炖熟的鸡头骄傲地仰着，那只带钩的喙闪着锋利的光芒。

红元帅！

旋即，任老爷双眼猛睁，灼灼闪亮，伸手迅疾地将红元帅的头扭下，塞进嘴里，异香让他的脸上浮现出笑意。不消半刻，一瓮酱焖鸡连筋带肉全进了他的肚子，就连汤汁也被喝得一干二净。

大太太诧异地看着这一切，她死也不明白，老爷的病怎么就突然痊愈了。