早些年，在一个偏远山村里，有一个刘大婶。她家有两个闺女，姐姐简小草和妹妹简小云，简小草再有两个月就要出嫁了，简小云则刚上初中。
这天，简小云帮着姐姐整理嫁妆，发现有个挂钟，猫头鹰牌的，她很喜欢。同学虎子家就有一个挂钟，虎子上学从来没迟到过，简小云非常羡慕。
简小云看那挂钟的眼神直勾勾的，刘大婶见了，想到简小云上学老是算不准时间，容易迟到。她叹了口气，决定在简小草出嫁前，给简小云也买一个挂钟。
猫头鹰挂钟是在镇上买的，24块钱。刘大婶家里穷，给简小草简单置办了点嫁妆后，手里已经没有余钱了。这时，恰好有人到村里收中药材远志，两毛钱一斤，要干的。刘大婶决定挖远志换钱。但她忙了家里忙地里，尤其是地里的农活，哪一样都不等人。为此，她只能见缝插针，起早贪黑上山挖远志。
第一天，刘大婶挖了一筐远志，第二天放在太阳下一晒，只剩一小把，原来这东西不经晒，十斤顶多晒出一斤来。为尽快凑够买挂钟的钱，刘大婶起早贪黑在山上挖远志。有时，她给全家人做好了饭，顾不上抹一把额头的汗，就拿个煎饼边吃边上山了。
刘大婶的丈夫老简，腰里有伤，好多年了，要不家里也不至于过得这么艰难。他看着刘大婶天天里里外外地忙，现在又加了一项任务，自己帮不上忙，只能干着急。
一个半月后的一天，吃过晚饭，刘大婶把全家人叫到一起，说是凑凑钱，看够不够买一个挂钟。说着，她把自己这段日子挖远志卖的钱拿了出来，可是一数，才17块5毛，还差6块5毛。刘大婶没想到还差这么多，她叹口气，说：“还差不少呢。”
这时老简抽了口旱烟，然后一声不响地从一个抽屉里拿出一个小本子，默默递到刘大婶手里，只见里面夹着一些毛票子。这是老简平时省吃俭用攒下的。刘大婶数了数，正好5块钱，她看了丈夫一眼，没说什么，把钱收下了。
现在，刘大婶手里有了22块5毛，还差1块5毛，离成功只有一步之遥了。
姐姐简小草回了里屋，过了一会儿走出来，递给刘大婶一把零票子。刘大婶疑心重重地问：“小草，这钱是……”“娘，你甭管，这钱先拿去用，正好1块5毛。”简小草的声音很坚决。
刘大婶把钱推回给简小草：“你马上就要结婚了，用钱的地方多，你的钱娘一分也不能用。”“这钱不能用，那就把挂钟留下好了，没它我一样出嫁。”简小草生气了。
这时，简小云懂事地说：“姐，那可是娘给你备的嫁妆，怎么能说留下就留下呢？其实，这个挂钟咱家根本不用买，反正也用不着。”刘大婶看了眼前的俩闺女一眼，说：“谁也别说了，这件事娘说了算。”简小云朝姐姐吐了吐舌头，跑里屋去了。
不一会儿，简小云从里屋出来，递给了刘大婶3张5毛的票子。刘大婶很吃惊，问：“你哪来这么多钱？”简小云小声说：“我的奖学金。”刘大婶奇怪地问：“奖学金？怎么从来没听你说过？”简小云说：“我一直偷偷存着，姐姐要出嫁了，本想送姐姐一件礼物，现在看来，只好先缓一缓了。”
刘大婶有点悲喜交加，俩闺女一直是她的一块心病。农村人重男轻女，虽然没人当面说她什么，可她心里还是感觉低人一等，事事都不想让闺女觉得比别人差。因此，当她听简小云说同学家有这么一个挂钟时，她决定说什么也得再买一个。现在看到小云都能挣奖学金了，她眼眶有点湿，没想到女儿这么有出息，看来这挂钟说啥也得买。
刘大婶看了女儿一眼，坚定地说：“不，你的钱更金贵，这比15块、150块都值钱，娘不会花的。这样吧，明天我去镇上碰碰运气，说不定人家那挂钟降价了呢。”就这样，刘大婶同样拒绝了简小云给的1块5毛钱。
第二天下午，简小云放学回家，放下书包就满屋子找。刘大婶碰她肩膀一下，笑着说：“箱子里。”
简小云这才注意到家里那把看不出颜色的木椅上有个崭新的箱子，她跑过去一看，上面赫然印着一个挂钟的图案，旁边还有一只猫头鹰瞪着两只大眼睛一个劲地冲她傻笑，下面写着“猫头鹰牌挂钟”的字样，跟简小草的那件嫁妆一模一样。
简小云问她娘：“真买回来了？人家降价了？”她边说边轻轻抚摸着那个箱子，一副爱不释手的样子。
“是啊！说来也巧，今天是人家最后一天降价，过了今天明天就恢复原价了。娘去得真是时候，人家正好降价1块5毛，这样娘就把它抱回来了。”刘大婶脸上掩不住的兴奋，笑着问简小云，“高兴吧？”
“高兴！咱真幸运！”
晚上，孩子们都睡了，刘大婶对老简说：“今天我去买挂钟，一个挂钟24块钱，人家少收了我3块钱。你猜怎么回事？人家卖挂钟的说咱家的小草和小云姐妹俩，一前一后去找他，每人都给了他1块5毛钱，让他帮她们一个忙。等我去买挂钟时，就告诉我挂钟降价了，按22块5毛钱卖给我。”老简愣了一下，然后小声嘟囔了一声：“孩子都懂事了。”
“人家卖挂钟的羡慕咱生了俩好闺女呢！”刘大婶又絮叨了些什么，老简一句也没听进去，最后，他叹口气说：“睡吧，明天我把烟戒了，跟你一起上山挖远志去。”刘大婶吃惊地问：“你的腰？”老简说：“没关系，我坐着挖，不会有事的。”
其实，如果刘大婶不把挂钟买回来，老简打算第二天亲自去买的，他准备把家里的烟叶卖一些，先把挂钟抱回来，往后就把烟戒了。
里屋，简小云听着墙上挂钟的嘀嗒声，慢慢进入了梦乡。