“拔山”和“举鼎”都是力气特别大的形容语，它们都是来自项羽的故事。

项羽，名籍，秦末下相（今江苏宿迁县附近）人。据《史记·项羽本记》说，项羽少年时代不爱读书写字，改学击剑也学不好，叔父项梁很生气。项羽说：“字只要能记记姓名就够了。击剑是对付个把人的，也不值得学。我要学能抵敌万人的本领。”项梁就教他兵法，他很高兴，但也只能略知大意，不肯认真钻研。

那时，项羽跟叔父住在汉中（即吴县，今江苏苏州）。因叔父项梁在家乡杀了人，为躲避仇家，所以住在这里。项梁懂得兵法，很有才能，吴中的人很敬重他。对于项羽，人们也都说他不同常人。当时他才二十二、三岁，身材魁梧，体力强壮，能把几百斤重的鼎举起来。《史记》说：“籍长八尺余，力能扛鼎，才所气过人。”这便是“兴鼎”一词的来历。

后来，项羽起兵反秦，接着又同刘邦争霸天下，从二十四岁开始，奋战了八年，最后被刘邦等包围于垓下，终于自刎于乌江（参看“四面楚歌”、“卷土重来”）。自刎前，在四面楚歌的那天晚上，项羽在营帐中对着爱妾虞姬和名马“骓”痛饮高歌唱道：

力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝！

骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！

项羽这首歌的第一句形容力强气壮（力能拔山，气能盖世），就是“拔山”一词的来历。这里的“拔山”和前面的“举鼎”合并而为成语“拔山举鼎”，便是力强气壮的意思。

《史记·秦本纪》说，秦武王也有些力气，喜好和人比赛体力，力士任鄙、乌获、孟说等因此得宠，都做了大官。有一次，廿王和孟说举鼎，“绝膑”而死。（膑，就是膝盖骨；绝膑，折断腿子。）“举鼎绝膑”也是一句成语，可是它和“拔山举鼎”不同，它形容力气薄弱，比喻才能不足的人担负不了过重的任务。