百色起义中邓小平称他是小老虎，平型关战役他任主攻团团长，他还是四平战役的总指挥。
他就是三十八军首任军长，林彪的爱将李天佑。
年月，陈毅、李天佑、张云逸等接见部队
在李天佑的军事生涯中，值得大写特写的一笔莫过于抗日战争中的平型关战斗。尽管此战歼敌不多，但其历史意义却是深远和长久的。平型关战斗时，李天佑担任主攻团六八六团的团长。
七七事变后，红军改编为国民革命军第八路军，李天佑被任命为八路军一一五师三四三旅六八六团团长。该团副团长为杨勇、参谋长为彭雄。
改编就绪，八路军一一五师分两路梯队奔赴抗日前线，一路开往晋西北，一路开往晋东北。李天佑率六八六团为师晋东北梯队先头部队，直插五台。
接到命令后，一一五师师长林彪命令：六八五团在平型关东侧，六八六团在平型关西侧，伏击日军。
当天黄昏，两个主攻团迅即出发，连夜赶到了离平型关多里的冉庄。
日晨，平型关方向传来隆隆的炮声，侦察参谋气喘吁吁地跑回来报告，说日军大队人马向平型关运动来了。傍晚，师部决定：今晚时部队出发，开往平型关伏击日军。
当天夜里，天空阴云密布，下着倾盆大雨。李天佑率领部队按时出发，天亮后到达了预定位置。
平型关方向的炮声一阵紧似一阵。李天佑和杨勇一同到前线指挥所去观察，发现前面是公路，两旁是山。李天佑摘下望远镜对杨勇说：“隐蔽得很好。”
年，李天佑随中国政府代表团访问柬埔寨，受到西哈努克亲王的接见
这时，山沟里传来了汽车的马达声。车队载着日军士兵和军用物资开往平型关。公路上有的地方泥浆很深，道路不好走，几百辆汽车在兴庄至老爷庙之间的公路上停了下来。后面的队伍还在往前挤，人、马、车拥挤到一块，真是一个开火的好时机。李天佑抓过耳机询问了望哨：“敌人全进伏击圈了吗？”
“通灵丘的公路上已不见敌人了。”
李天佑撂下听筒，马上派参谋去报告林彪。
参谋走后不久，敌人突然向两侧山上开枪扫射。李天佑和杨勇交换了一下惊异的眼色：怎么回事呢？难道被日军发觉了？为了不让日军有所准备，错过战机，李天佑决定马上下达攻击命令，并再次询问了望哨：“后面没有队伍了吗？”
在得到肯定的回答后，李天佑抓起耳机，命令担任突击的一营：“攻击开始，打！”这时，去报告林彪的参谋也跑回来了，带回了林彪一个字的命令：“打！”
战士们早就盼望着这一时刻的到来了。顿时，手榴弹、机枪、迫击炮的响声搅成一团。充塞在公路上的日本鬼子人仰马翻。
正打得起劲，一参谋朝李天佑大声喊道：“师长叫你到他那里去一趟！”
师指挥所就在右后侧山坡上，李天佑一路小跑，很快就到了。林彪披着雨衣，正在观看前面的战斗。他看到李天佑，说：“沉着些。还怕没仗打？战斗不会马上结束的。”
接着，林彪对李天佑说：“看到吗？敌人很顽强。”说着，林彪又边指公路边说：“公路上的敌人正在抢占地形和利用汽车顽抗。我们现在包围了敌人一个旅团，有多人，大块不好吃掉，必须把它切成几段。你们一定要冲过公路，把公路上的敌人切成几段，并以一个营抢占老爷庙。拿下这个制高点，我们就可居高临下，把敌人消灭在沟里……”
李天佑受领了新的任务，跑回指挥所，马上命令右侧山上的三营向老爷庙冲击。这时，东侧的六八五团也开始突击了。
巨大的冲杀声震撼山谷，战士们勇猛地向公路冲去。日本鬼子东奔西窜，战马惊鸣。然而，日本鬼子终究是野蛮的，而且枪法很准。他们不顾伤亡，利用汽车和公路旁的沟坎顽抗。六八六团伤亡在不断增加，部队还没有冲上公路，一部分日军就已经爬到半山，占领了老爷庙。看来情况对六八六团十分不利。
李天佑看到战士接二连三地倒下，很是痛心，但他觉得“当亡国奴是可耻的”，便痛咬牙关命令：“三营长，不要怕伤亡！冲，冲上公路就好啦！”
战斗异常激烈，三营伤亡很大。为了切断日军汽车兵与骑兵的联系，三营九连的指战员差不多快打光了，只剩下十多个人。
战斗仍在激烈地进行着。
三营冲过了公路，直奔老爷庙。营长杨国夫负伤了，教导员刘西元接着指挥。后来，二营增援，一同攻上了老爷庙，控制了老爷庙的制高点。
占领了老爷庙后，八路军居高临下，使得山沟里的日军无缝可钻。鬼子们这下可尝到了山地战的厉害。这时，那些日军指挥官才恍然大悟，挥着刀乱喊乱叫，指挥日军争夺这个光秃秃的小山头。显然，日军的争夺为时已晚，败局已定。
平型关战斗之后，李天佑升任八路军第三四三旅副旅长、代旅长，率部转战吕梁地区，给日军以沉重的打击。
年初，李天佑病情加重，无法继续坚持指挥作战。在共产国际的安排下，李天佑被送入设在苏联库契克地区的共产国际红十字会疗养所治疗。经过个月的治疗，李天佑病愈。
年月，李天佑入苏联伏龙芝军事学院特别班学习。伏龙芝军事学院是一所培养苏联军队高级军官的学府，特别班是专门为中国革命培养干部的一个班。特别班有两个，一个是军事班，一个是政治班。李天佑在军事班学习。
没办法继续学习，李天佑等人只有回国。然而，回国的路是漫长的。莫斯科距中国是那么遥远，途中之艰苦难以想象。李天佑事后回忆说，迫于生计，他在途中只好捉野兔，靠喂养兔子暂时维持生活。