中秋节前夕，走畜王国的宰相老狐狸要退休了，宰相将由谁来接班呢？世袭国王大象突发奇想：“远处有一座高山，如同半个月亮从地平线上升起，人称月亮山。山上有棵挂树，谁能第一个登上月亮山，折一条桂枝戴在头上，我就册封它当宰相。”
此举乐坏了兔子，兔子风度翩翩，身手敏捷，大家都不敢与它争锋。比如老鼠有贼心，也没贼胆，它自愧不如钻进了地底下。
此时，一只乌龟从水里爬出，大言不惭说：“我愿和兔子争个高低！”
“乌龟是痴人说梦吧，就它那小脚能跑得过兔子？”
“它还是驼背，身有残疾呢！”
大家纷纷嘲笑。
乌龟慢条斯理说：“这里去月亮山远着呢，路上会遇上什么情况你们岂能想得到？我有信心，就有希望！”
大象请来飞禽王国的千里眼老鹰当裁判。老鹰哨声一响，兔子撒腿一溜烟往前奔跑；乌龟步着它的后尘一路蹒跚。
忽然，一阵大风刮起，一棵枯树吹倒在路中。兔子纵身一跃跨了过去。乌龟横着身子爬上树干，扑通翻落摔个四脚朝天，费了九牛二虎之力才翻过身来。
盘旋在高空中的老鹰飞到乌龟头上说：“兔子已快到山脚下了，你还是放弃吧？”
乌龟倔强地说：“它没成功前，我就还有机会！”
山顶一股黑云盖了下来，接着一声霹雳撕开云幕，滂沱大雨倾盆而下。兔子到达山脚下，雨停虽停骤了，可是平日的旱沟成了湍急的河流。兔子找不到一条过河的桥，只好等洪水退却再过去。乌龟从泥泞中摸爬滚打赶了上来，老鹰在头顶喊道：“加油、乌龟！你的机会来了！”
兔子拦下乌龟说：“乌龟老兄，你要是能背我过河，我让你爬到半山坡，我再追行吗？”
乌龟说“我可不想乘人之危，更不能有难不帮，来吧，我背你过去。”
兔子站在乌龟的背上凫水过去，还没等乌龟靠岸，兔子后脚一蹬，就跃上了陆地。它迅速往山上跑去，把乌龟和他的承诺一齐抛到身后。
乌龟一步一步吃力往山上爬，老鹰又飞到它身边说：“乌龟，你别再费劲了，恐怕你还没到半山腰，兔子就已折走桂枝了！”
“只要它还没戴上桂冠，我就还有机会！”乌龟奋力地往山上攀登。
偏在此时，乌龟踩在一块松动的石子上，脚踏空滚到山脚下。
一位农民把脚边缩头缩脑的乌龟当“石块”朝山上的牛掷去，乌龟“飞”到牛身上。乌龟咬着牛尾，牛尾往后一甩，乌龟不偏不倚抛到了桂树上，比兔子捷足一步。老鹰在高空吹响哨子，宣布比赛结束，乌龟得第一。老鹰拆下桂枝做成花环，挂在了乌龟脖子上。
动物看到乌龟戴着挂冠站在高山顶峰，无比惊诧。它们看到只是结果，并不知乌龟途中经历过多少曲折故事。