从前有个国王，他的王国在哪儿，他名叫什么，我都已经忘记。他没有儿子，只有一个独生女儿，这姑娘经常生病，没有一个医生能治好她。预言家告诉国王，他女儿要吃了苹果，才会恢复健康。国王决定，谁给女儿吃了苹果健康起来，就让谁娶她做妻子，并且继承王位。一对有三个儿子的夫妇听见这件事，丈夫便对大儿子说：“去园子里摘一篮漂亮的红苹果，送进宫里边，没准儿公主吃了能健康起来哩。这样你就可以娶她，并且当国王呐。”小伙子照着做了，上了路，他走了一会儿，碰见个胡子花白的小矮人儿，小矮人问他篮子里提着什么。鸟利——小伙子叫这个名字——回答说：“蛤蟆腿儿呗。”“那就让它是，而且永远是吧！”小矮人儿说完便走了。鸟利终于到了宫门前，让人报告国王说他送来了苹果，公主吃了会变得健康起来。
国王听了很高兴，传鸟利进去，可是妈呀！篮子一揭开，苹果已不知去向，篮里只有蛤蟆腿儿，还一抽一搐地动哩。国王勃然大怒，下令撵他出宫。鸟利回到家，对父亲讲了事情的经过，老头子只好再派二儿塞默去。可塞默的遭遇跟鸟利完全一样。他也碰上花白胡子的小矮人儿，问他篮子里提着什么，他回答：“猪鬃呗。”“那就让它是，而且永远是吧！”小矮人儿说。塞默来到宫前，卫兵说已经有人来愚弄过他们，塞默坚持请求，说他真有那样的苹果，求他们一定放他进去。卫士终于相信了他，把他带到国王面前。谁知他一揭开篮子，里面竟全是猪鬃！这一来国王更气坏了，下令用鞭子把塞默抽出宫去。到家后，他讲了事情经过。
这时被大伙儿唤做“傻瓜汉斯”的小儿子走过来，问父亲允不允许他也送苹果去。“嗨，”父亲说，“你哪里适合哟！两个聪明的哥哥都没办到，你还能干什么？”可是小伙子不甘休：“唉，爸爸，我也想去啊！”“给我走开，你这傻小子，你得变聪明了再说。”父亲回答，说完转身想走开。汉斯却拽住他的衣服，说：“唉，爸爸，我也想去啊！”“好好好，随你去吧，你也会空着手回来的！”父亲的回答已很不耐烦，小伙子却高兴得跳起来。“瞧你一副傻样儿，而且一天比一天笨。”父亲又说，汉斯听着无动于衷，照样地非常高兴。可是天很快黑了，汉斯想，等到明天再说吧，今天反正到不了王宫。夜里他躺在床上睡不着，后来终于迷糊了一会儿，却做起梦来，梦见了美丽的公主、一座座宫殿、金子银子和其它珍宝。
第二天一大早他上了路，很快又碰见那个奇怪的小矮人儿，穿着件灰褂子，问他提篮里装的是什么。汉斯回答是苹果，送去给公主治病吃的。“喏，”小矮人儿说，“是就是，永远不变！”谁知在宫前，人家硬不放汉斯进去，因为已经来过两个家伙，说的是送苹果来，结果一个只有蛤蟆腿儿，一个只有猪鬃。汉斯坚持不懈，说他送来的不是蛤蟆腿儿，而是全国长得最好的苹果。他讲得那么诚恳，卫士想，这人大概不会撒谎，便放他进了宫。他们做对了，因为汉斯当着国王的面揭开篮子，里面果然是黄黄的金苹果。国王很高兴，马上叫人给公主送去，然后紧张地期待着送来结果，想知道效果怎么样。没过多久，果然有人送报告来了，可请各位猜一猜：来的人是谁？原来是公主自己！她一吃下苹果，立刻健康地跳下了床，国王一见，高兴得没法形容。可是现在他还不肯把公主嫁给汉斯，他要他先造一条船，这船在旱地上要比在水中驶得更灵便。汉斯接受这个条件，回家讲了事情经过。父亲于是派老大鸟利去林里，造这样一艘船。
鸟利努力干起来，边干边吹口哨。中午，太阳已经当顶，那灰白胡子的小矮人儿来问他在做什么，鸟利回答：“木勺儿。”“那就让它是，而且永远是吧！”小矮人说。晚上，鸟利以为船做好了，可等他坐进去，船却完全变成了一只木勺子。第二天，塞默去林子里，可是结果和鸟利完全一样。第三天，傻瓜汉斯去了。他干得十分认真，整个森林都回荡着他劈木料的有力声响，他一边干还一边快乐地唱歌和吹口哨。中午酷热难当的时候，小矮人儿又来了，他问汉斯在干啥。“做一艘船，一艘在旱地上比水里还更灵活的船。”汉斯回答，说他只要把船造好了，就可以娶公主做妻子。“喏，”小矮人儿说，“那就让它是，而且永远是吧！”傍晚，夕阳美得像黄金一样时，汉斯造好了船和有关的用具。他坐在船里划向王宫，船跑得像风一样快。国王老远看见了，可是仍不肯把女儿嫁给汉斯，说他必须先去牧放一百只兔子，从早放到晚，如果跑丢了一只，他就甭想娶公主。汉斯同意了，第二天便带着兔子去草地上，十分留心不让任何一只跑掉。过了几个小时，宫里走来一个使女，叫汉斯快给她一只兔子，她要拿去招待客人。可汉斯看透了她的用心，回答说不能给她，国王可以明天再用胡椒兔丁待客嘛。使女再三恳求，最后竟哭了起来。汉斯于是说，如果公主亲自来要，他愿给她一只。使女回宫报告，公主自己果然来了。可在这之前，那小矮人儿又来问汉斯在干什么，嗨，他说得在这儿放一百只兔子，只有一只不丢失，他才能娶公主、当国王。“好。”小矮人儿回答，“这儿给你一支笛子，要是一只兔子跑了，你吹一下它就会回来。”公主到了草地上，汉斯给她一只兔子，放在她的围裙里。可是她走出大约一百步，汉斯吹起了笛子，那小兔就从她围裙里跳出来，呼地一下跑回兔群里去了。到了晚上，汉斯又吹了一次笛子，看清楚所有兔子都在，便赶它们回王宫。国王惊讶汉斯竟然能放一百只兔子一只不丢，可尽管这样还是不肯把女儿给他，要叫他再去偷一根怪鸟格莱弗尾巴上的羽毛来。汉斯马上动身，努力往前赶路。傍晚他走到一座府邸前，请求借宿。因为那时候还没有旅馆。
主人很高兴地答应了，问他去什么地方，汉斯回答：“去找怪鸟格莱弗。”“噢，找怪鸟格莱弗！人说格莱弗啥都知道。我丢了一把开铁箱的钥匙，劳你驾，替我问问它在哪儿好吗？”“当然可以，”汉斯回答，“我一定替你问。”第二天一早他继续往前走，半路上又到另一座宫堡投宿。堡主听说他要去怪鸟格莱弗那儿，就讲他家的女儿病了，用尽所有的药全不见效，求他行行好，问一问格莱弗，什么才能治好女儿的病。汉斯回答很乐意替他问，然后又继续往前走。他走到一条河边，那儿没有渡船，只有一个大高个汉子背所有人过河去。这汉子问汉斯去哪里，“去找怪鸟格莱弗，”汉斯回答。“喏，”汉子说，“你到了它那里，代我问一问我为什么必须背所有的人过河。”“好的，”汉斯回答，“上帝保佑，我一定代你问。”大高个儿把汉斯放在肩上，扛过河去，汉斯终于走到了格莱弗家，可只有格莱弗的妻子在家里，它自己不在。
它妻子问汉斯干什么来了，汉斯向她讲了一切：他自己要怪鸟尾巴上一根羽毛；一座府邸的主人丢了钱箱的钥匙，请他代问格莱弗钥匙在什么地方；另外一位堡主的女儿生了病，请问什么能治好她的病；离此地不远有一条河，那儿有个大汉背所有的人过河，请他问他为什么必须背。格莱弗的妻子说：“你瞧，好朋友，没有人能和格莱弗讲话，它会把他们全吃掉。你想办成事，就只好钻到它床底下，夜里等它睡熟了，再伸手拔它一根尾巴毛；你想知道的那些事，我愿意替你问。”汉斯完全同意，便钻到了床底下。晚上格莱弗回家来，一进屋就说：“太太，我嗅到一个基督徒的气味儿！”“是的，”这妻子回答，“今天是来过一个基督徒，可他又走了。”格莱弗听了没再讲什么。
半夜，神鸟鼾声大作，汉斯伸出手来，拔了它尾巴上的一根毛。怪鸟一下痛醒了，叫道：“太太，我嗅到一个基督徒的气味了，还觉得有谁在拽我尾巴！”它妻子回答：“你一定是在做梦，我已经告诉你，今天来过一个基督徒，可他又走了。他向我讲了各式各样的事情，说一座府邸里开钱箱的钥匙丢了，怎么找也找不着。”“噢，这些傻瓜，”怪鸟格莱弗说，“钥匙在柴屋里门背后的一堆木头下边呗。”“他还说一座宫堡的小姐病了，用什么办法都治不好啊。”“噢，这些傻瓜，”格莱弗说，“在地窖的楼梯下有只癞蛤蟆，它用姑娘的头发做了窝。她把头发取回去，病就会好喽。”——“他还说离这儿不远有一条河，河边有个汉子不得不背所有的人过河去。”“噢，这个傻瓜，”怪鸟说，“他只要有一次把背的人丢在河中间，就不用背任何人啦。”
第二天一大早，格莱弗起来走了。这时汉斯从床下爬了出来，他已得到一根美丽的羽毛，也听见了怪鸟讲的关于钥匙、病女孩和大高个儿的话。格莱弗的妻子再对他重述了一遍，免得他忘记。随后，他便往回走，先来到河边的大高个儿那里，大高个儿立刻问怪鸟格莱弗讲了什么，汉斯回答，他得先背他过河去，过了河他会告诉他的。大高个儿背汉斯过去了，汉斯才对他说，他只要把随便一个人丢在河中间，就不用再背任何人了。大高个儿非常高兴，对汉斯说为了对他表示感谢，愿意再背他一个来回。
汉斯回答，不，不劳驾了，他对大高个儿已挺满意，说完就走了。接着他来到有小姐生病的宫堡，因为她不能走路，就背她走到地窖的楼梯下，取出底下的蛤蟆窝，把它塞进小姐手里，她马上从汉斯背上跳了下来，抢先跑上了楼梯，病完全好了。她的父母高兴极了，要送给汉斯金子银子，他要多少就给多少。汉斯又走到那座府邸，马上去柴屋门背后的一堆木头下找到钥匙，把它交给了主人。主人也异常高兴，为报答汉斯，从钱箱里取出许多金子来送他，还加上母牛、绵羊、山羊等各种各样的东西。就这样，汉斯带着钱、金子、银子、母牛、绵羊、山羊等等东西回到了国王那儿。国王见了问这么多东西从哪儿来的，汉斯回答，格莱弗给的，要多少给多少。
国王心想，他也可以这么干呀，便马上动身去了。谁料他走到河边，正好赶上汉斯走后的头一个，那大高个儿于是把他丢在河中间自己走了，国王被淹死在河里。
汉斯娶了公主，当上了国王。