被信仰为促进谷物生长保证五谷丰收并主宰植物每年的生长、腐烂和再生的神。
谷神即生养之神，他可称为是原始的母体。万物都从这原始母体之门产生，可以说他是万物的本根。他绵绵不绝，似亡实存，使用他永远不会穷尽。
古代道家用语。谷和神本分用。后多并称。
《老子》：“神得一以灵，谷得一以盈。”又：“谷神不死。”《列子·天瑞》引“谷神不死”句，谓出自黄帝书。诸家解释歧异，主要有三说：(1)谷，山谷；神，一种渺茫恍惚无形之物。谷神即指空虚无形而变化莫测、永恒不灭的“道”。《老子》“谷神不死”三国魏王弼注：“谷中央无谷也。无形无影，无逆无违，处卑不动，守静不衰，谷以之成而不见其形，此至物也。”宋司马光《道德真经论》：“中虚故曰谷，不测故曰神，天地有穷而道无穷，故曰不死。”(2)谷，通“穀”，义为生养。谷神谓生养之神，亦即“道”。“道能生天地养万物，故曰谷神。不死言其长在也。”说见高亨《老子正诂》卷上。(3)谷，通“穀”，义为保养。神，指五脏神。《老子》“谷神不死”河上公注：“人能养神则不死，神谓五藏之神也。”引申指导引养生之术。《太平广记》卷二七引前蜀杜光庭《仙传拾遗》：“若山尝好长生之道，弟若水为衡岳道士，得胎元谷神之要。”清赵翼《竹初用导引之术面有少容》诗：“英雄晚岁例修真，一寸丹田守谷神。”