元朝灭亡后，居于漠北的蒙古族分成三部：兀良哈部，鞑靼部，瓦剌部。这些部落的统治者之间经常发生战争，同时也不断骚扰明朝边境。建文四年(公元1402年)，鞑靼部帅鬼力赤杀北元七传主坤帖木儿，自立为鞑靼可汗。永乐四年(公元1406年)，阿鲁台杀鬼力赤，拥立坤帖木儿弟本雅失里为鞑靼可汗，自称太师，专权擅政。永乐七年，阿鲁台杀明使者，双方爆发战争。明将邱福败于胪朐河(今克鲁伦河)上。永乐八年，明成祖亲率五十万大军出张家口，至斡难河(今鄂嫩河)，大败本雅失里。又进军兴安岭，大败阿鲁台。永乐十一年，阿鲁台向明朝奉表称臣，被封为和宁王。永乐十二年，瓦刺部拥兵饮马河(即克鲁伦河)，准备进攻明朝。明成祖第二次亲征，大败瓦刺于忽里忽失温(今蒙古乌兰巴托东)。阿鲁台恢复了旧日势力后，又时常扰明边塞。明成祖于永乐二十年、二十一年、二十二年，连续三次亲征，击败阿鲁台，最后一次，明军深入答兰纳木儿河(今黑龙江西境)，以粮草不济而还。行至榆木川(今内蒙古多伦西北)明成祖病死。