唐冀州衡水(今属河北)人，字冲远。生于北朝，少时曾从隋大儒刘焯问学。大业初，举明经高第，后补太学助教。入唐，历任国子博士、国子司业、国子祭酒等职。长于《左氏传》、《郑氏尚书》、《王氏易》、《毛诗》、《礼记》，兼善历算。曾与魏征等撰成《隋书》，并奉诏与颜师古、司马才章、王恭、王琰等撰《五经正义》，为唐代科举取士的标准书。其经学思想兼取南、北学，主张“疏不破注”，故不同观点互见，矛盾之处颇多，未能成一家之言。多言“道”和“气”，以“大极者未见其气，大初者气之始，大始者形之始，大素者质之始”(《礼记·月令正义》)为据，认定气是从无到有的中介，而为宋明理学家开辟先路。主张区别贵贱尊卑，宣称“使贱事贵，卑承尊，是天道使之然也”(《书·皋陶谟正义》)。斥谶纬学说“假托鬼神，妄称祥瑞”(《书·咸有一德疏》)，但在《毛诗正义》中又传布此说。有时称性生情，性善情恶;有时又称性情皆本于天，难分善恶，莫衷一是。
孔颖达