明陕西延安人，字秉吾，号敬轩。供役为捕快、边兵。崇祯三年(1630)在米脂起义，自号八大王，一作西营八大王。次年，参加王自用联军，为三十六营之一。后破凤阳，焚皇陵，转战皖、豫、陕、鄂。十一年袭南阳失利，乃伪降，休兵谷城(今属湖北)。十二年再起，以走制敌，转战四川境，使明军疲于奔命。十四年，大败明军于开县黄陵城，长驱出川，破襄阳，杀襄王朱翊铭，进破光州等地。明督师杨嗣昌因此畏罪自杀。十六年据武昌，称大西王。不久克长沙，宣布免征三年钱粮，从者愈众。十七年破成都，改称秦王，国号大西，改元大顺。后称帝，以成都为西京。大顺三年(1646)率部北上抗清，于西充凤凰山遇清兵，战死。