明代设置在嘉峪关以西的八个卫所，即哈密卫、赤斤蒙古卫、安定卫、曲先卫、阿端卫、罕东卫、罕东左卫、沙州卫。因沙州卫与罕东左卫相继设于同一地区，故又称关西七卫。其分布地区，西与吐鲁番接，东至嘉峪关，北起巴里坤、马鬃山，西南至今且末、若羌，南至青藏交界之昆仑山。各卫统治者多为蒙古族，所属部落的民族成份复杂，有蒙古、撒里维吾尔、维吾尔、藏族等。明政府以哈密、安定两卫首领为王，其余皆授都督、指挥等职，并给以金牌，准其每岁以马易茶。除哈密外，其余各卫以游牧为主。正统以后，各卫逐渐废弃。
