南朝齐梁间南乡舞阴(今河南泌阳西北)人，字子真。少孤贫，从学名儒刘瓛，博通经史。仕齐，累迁尚书殿中郎、领军长史。性情耿直，不畏权贵，屡遭当权者排斥。总结并发展了前人反佛斗争的理论成果。永明七年(489)，与竟陵王萧子良作不信因果之辩，以“人生如树花同发，随风而坠”，有“坠于茵席之上”，有“落于粪溷之中”，富贵贫贱，纯属偶然，而无因果，使萧子良无言以对。又著《神灭论》，子良集众僧难之而不能屈，使王融劝诱而不为动，宣称决不“卖论取官”。建武元年(494)至四年，任宜都太守，曾下令禁祭夷陵神庙。入梁，任尚书左丞，因替友人伸冤，谪徙广州。后召还，任中书郎、国子博士。天监六年(507)，公开发表《神灭论》，认为“形存则神存，形谢则神灭也;形者神之质，神者形之用”，以质和用的关系，说明形体是精神的物质基础，精神不过是形体的作用。进而提出人之质有知，木之质无知，二者因质殊异，而有知与不知之别。认定精神是人体所特有的属性。区分人的生理器官之不同功能，以及“知”(知觉)和“虑”(思维)的不同特征，论述知觉与思维的差别性和统一性。从而对佛教“神不灭”思想的主要论据“形神相异”，以及其他诡辩，作了全面的批驳。并列举佛教“使兵挫于行间，吏空于官府，粟罄于惰游，货殚于土木”的危害。梁武帝曾动员王公朝贵六十余人进行反驳，仍不为所屈。著作多佚，现存《神灭论》、《答曹舍人》等篇。