这年春天南郭先生搬到了北方农村，住在一座土坯房里。他知道，这种房子需要抹墙的，就是把黄泥和好了往墙上抹，为了房屋的结实和冬天保暖。有一天晚上，他看起《寒号鸟》的，大有所悟：寒号鸟之所以冻死了，是因为它得过且过，安于享乐和懒惰造成的。于是，他想起自己这房子的墙可不能抹晚了，得早动手才行。于是，第二天一早，他就动手挑水和泥。
邻人见了问南郭先生：“您挑水和泥，想脱坯吗？”
“不，”南郭先生回答说，“抹墙”。
“抹墙，”邻人说，“抹墙还不到时候呀！”
南郭先生笑起来：“您忘了寒号鸟的教训吗？我昨晚看了书才懂得了这个道理的，做事不要拖拉，要往前赶哪！”
邻人也笑起来：“不拖拉也对的，可往前赶也要讲究时机呀！”
“啥时机呀？我早早动手抹好墙，就等着暖和暖和过冬了。我可不能像寒号鸟那样，请您别干扰我了！”
说罢，南郭先生不再理睬邻人，和好了泥就抹起墙来。
南郭先生的墙抹得很光滑很平坦，邻人笑着摇摇头：“抹得不错，可是不是时候......”
多雨的夏天到了，几场瓢泼大雨将南郭先生抹的墙冲刷得一塌糊涂。南郭先生站在墙前目瞪口呆起来。他不明白北方抹墙的时机是深秋时节，那时很少下雨的。