在一个遥远的国家住着一位公主，她从小在赞美声中长大，一直都以为自己美丽非凡。她请来许多画家来为自己作画，再把这些画像悬挂在大街小巷，让人们瞻仰。
可是公主并不知道，虽然人们每天从画像前经过，却从来不会停下脚步看上一眼。当不懂事的孩子指着画像喊“丑八怪！丑八怪！”的时候，立刻会被妈妈捂住嘴巴，挨一顿训斥，从此再也不敢瞎嚷嚷了。
没多久，公主到了要出嫁的年龄，国王为她挑选了许多英俊高贵的男子，可最后谁也没有赢得公主的欢心。国王很着急，因为时光是不等人的，他希望自己的女儿能在最美好的年华里风风光光地嫁出去。
一位聪明的大臣想到了一个办法。他去面见公主，直接问她喜欢什么样的人。公主想了想说：“他应该有和我一样美丽的容貌，强壮的身体，富有并且受人尊敬。”
大臣便让人带着公主的画像，去寻找与她长相相似的男子。终于，在一个偏僻的小村庄里找到了他。
这是一个年轻的锁匠，他的祖辈世世代代都是做这一行的，就技术来说，在全国可能找不到比他更好的锁匠了。当使臣要把他带到王宫去的时候，他非常害怕，不知道自己做错了什么事。
使臣安慰他说：“别担心，你走运的日子来了。”
公主对锁匠非常满意。锁匠的样貌跟她几乎是一个模子里刻出来的：细长的棕色眼睛，扁塌的鼻子，满脸的雀斑，肥厚的大嘴，粗糙的卷头发。
因为从小就不得不辛勤劳作的关系，锁匠锻炼得身强力壮，唯一的缺点就是他太穷了。除了一栋破旧的木房子、两只脾气暴躁的鹅和一头干瘦的老驴子，他一无所有。
除非他能够带领军队远征，建立赫赫功勋，才能获得财富，让所有人刮目相看，拥有迎娶公主为妻的资格。
锁匠之前从来没有见过公主，也没有见过她的画像，因为他所在的那个村子实在太小太偏僻了。
“要找跟你相像，并且真心喜欢你的姑娘，才能获得幸福。”锁匠看见公主第一眼，就想起母亲曾对他说过的这句话。
公主虽然长得丑，可每当她望向他的时候，脸颊就像成熟的苹果一样，红扑扑的。这时候，她就成了这个世界上最可爱的姑娘——至少锁匠是这么认为。
锁匠决定接受挑战，像久经沙场的将军一样，去征服他从来没有去过的国家。他把所有可能发生的结果都想了一遍：自己可能会死在远征的路上，也可能满载而归，或者一无所获，最后不得不灰溜溜地找个没人的地方躲起来，孤单单地过完下半生。
可是最后，他还是决定勇敢地跨出这一步。这不光是为了公主，还为了他久藏在心底的梦想。
在锁匠小的时候，一位顾客送过他一本旧书，书里有许多精彩的图画，展现出一座富饶美丽的城市的面貌。每一张图画都让锁匠在脑海中编织出一个美梦，幻想着自己身在其中。可这些美梦在他慢慢长大的过程中，在那间破旧的小手工作坊里面，被父亲严苛的责骂打击得荡然无存。
在学会所有的技术后，年轻人只想一辈子本本分分地当个锁匠，用自己的手艺来养活自己和家人，再也不去幻想那些美梦会成真了。
然而现在，哪怕真的会赔上性命，他也想要走出去看一看书里所描绘的外面世界。
锁匠穿着铠甲，骑着高头大马，率领着一支数万人的队伍，朝着地图上标示的一片绿洲进发。在他和绿洲之间，横亘着森林和荒漠。
走进森林没多久，就发生了意想不到的事。
国王指派给锁匠的部下都是宫里的贵族，是国王的命令让他们不得不跟随身份卑微的锁匠，还要听从他的指挥，这让他们觉得非常屈辱和难堪。他们策划出一个阴谋，把锁匠绑起来狠揍了一顿，再用绳子把他吊在悬崖边的大树上，下面是滔滔江水。锁匠被吊在这荒郊野外，不会有人来救他，只能等死。而他的部下们将回去告诉国王，锁匠在森林里被蛇给咬死了。
一直等到军队的马蹄声从耳边消失，倒霉的锁匠才尝试用脚去钩住悬崖边的粗藤。他气喘吁吁，汗如雨下，终于将藤蔓紧紧缠绕在了自己的双腿上，然后他费力地抽出藏在袖子里的小刀，割断捆绑双手的绳子，顺着粗藤慢慢爬了上去。
这时天已经快黑了，锁匠找到一些野果充饥，又爬到树上睡了一夜。第二天一早，居然发现他的瘦驴子在树下等着他了。
出征的时候，锁匠坚持要带上自己的驴子，因为驴子是他最忠诚的伙伴，有它在身边才能让他感到安心。还好他的部下们根本没把这头驴子放在眼里，离开森林的时候也顺便抛弃了它。
现在锁匠自由了，可他既不能同王宫，也不想回家。既然失去了军队，他心中反倒觉得很坦然。因为以暴力的方式去征服别的国家不是他的本意。但他决定为了他心中那颗梦想的种子继续前进。在他走出森林后的第三天，荒漠出现在了眼前。
两天两夜过去了，白天炽热的阳光和滚烫的沙砾，夜晚寒冷的风与恐怖的怪声，以及无时无刻都摆脱不了的疲劳和饥渴，把可怜的锁匠折磨得死去活来。就在他奄奄一息的时候，驴子救了他一命。
也许是出于动物的本能，驴子居然神奇地找到了一处水源。这里水草茂盛，水里还有鱼在游来游去。
锁匠心里又燃起了希望。他喝足了水，用打火石和枯木生火烤了几条鱼，饱餐一顿后，不知不觉就在岸边睡着了。当他醒来的时候，却发现自己被粗绳捆绑着，一帮牵着骆驼、披着斗篷的陌生人正围在他的身边。
锁匠自称是迷路的面包师，准备去荒漠那边的绿洲做生意，如果能够留下他的性命，他将献上自己的厨艺和一身力气，听从差遣。
“在没有百分百的把握下，不要轻易袒露自己。”过世的母亲曾这样对锁匠叮嘱过。
幸好，锁匠小时候从母亲那里学到了做面包的好手艺。锁匠做的面包赢得了每个人的赞誉，加上他做事说话处处小心谨慎，这些人对他的怀疑和戒备也就慢慢消除了。
旅队也是朝着那片绿洲而去的，细心的锁匠发现，这群人其实是准备借着商贸的名义，前去绿洲探路，并为后面的军队做内应，接下来就会疯狂地掠夺。
帐篷里面野心勃勃的阴谋计划，被帐篷外的锁匠听得一清二楚。
几天后，他们到达了绿洲，锁匠觉得一种似曾相识的感觉扑面而来。
缀着蓝色花纹的白墙与金色的网形屋顶，树叶一般轻盈地从水中漂过的平底船，悠扬的船歌，热闹的大街，琳琅满目的商店，川流不息的人群……一切都是那样美好而又生机盎然。每个人的眼神中都带着热情的笑意，向他的到来表示欢迎。
这是一座富饶幸福的城市，与锁匠小时候在旧书中所看到的图画一模一样。现在，他就身在这座城市当中，就像许多年前，那个爱做梦的少年沉醉在自己编织的美梦中一样。
锁匠不忍心看到这座美丽的城市和这里善良的居民遭受灭顶之灾，他知道旅队的头领把计划书锁在了一个秘密的匣子里，趁着他们去城市中探路的间隙，锁匠偷了匣子。他来到金碧辉煌的宫殿里，见到了绿洲之王，并恭敬地呈上匣子，还用自己的巧手轻而易举地打开了匣子上的锁。绿洲之王了解了全部的阴谋，提前布置了周密的防御，一举击败了敌人。
全城的人都将锁匠视为英雄，绿洲之王甚至想把自己女儿当中的一位嫁给他做妻子，可是锁匠礼貌地拒绝了——姑娘们虽然很漂亮，但他从她们的脸上看不到半点儿红苹果的颜色。
最后，锁匠只提出了一个请求，希望绿洲之王能把那片荒漠的一半赐给他。
荒漠对绿洲之王来说只是一片闲置无用的土地，因此他不但一口答应，还将王冠上那颗最大的宝石摘下来赐给锁匠，然后派遣一大队人马护送他回国。
看到锁匠安然无恙地回来，所有人都大吃一惊，只有公主喜出望外。锁匠述说了事情的全部经过，那帮陷害他的贵族受到了严厉的惩罚。锁匠向公主求婚，并献上他自己做的一个首饰盒，里面装着那颗珍贵的宝石。在这个漂亮的首饰盒上，挂着一把世界上独一无二的锁。这把锁乍看就像一个饱满的花蕾，可只要把钥匙插进去轻轻一扭，它就会神奇地绽放成一朵娇艳的玫瑰。公主对它爱不释手。
后来，锁匠在荒漠的水源旁建起了许多房子，他把这些房子都送给了生活贫苦和无家可归的人。慢慢地，这里发展成了一座繁荣的小城市，锁匠像国王一样受到了大家的尊敬。他和公主养育了许多长得和他们一样难看，但是健康聪明又快乐的孩子，并幸福地活到了很老很老。