“日出而作，日落而息”是古人遵循的生活规律，但古代也有需要上夜班的人，如更夫、门童等，此外还有和尚。且看：“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠，姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”寺院里敲钟得有值夜班的，不然就没有张继的千古佳句了。

唐代朝廷开始形成大臣上夜班的制度，中书、尚书、门下三省的首长都要轮流值夜班，各省有一本“直令”(值夜班记录本)，由直令史当日交给值夜班的人，次日收回。当时宰相姚崇年事已高，不愿值夜班，直令史于是跳过姚崇，将夜班记录本往下传，引起其他大臣的不满，直令史非常为难。姚崇于是在值班簿上批写道：“告直令史，遣去又来，必欲取人，有同司命。老人年事，终不拟当。”姚崇认为自己年纪大了，还让我上夜班，这样做是不是太不合情理了?其他大臣看了姚崇的批语，都不好说什么了。

皇上晚上一般不会办公，所以夜班一般由普通秘书担任。清朝乾隆年间，发生过一起非常有趣的事情——一天深夜，乾隆突然要对准噶尔用兵，他急召秘书进来撰写文书。此时军机处只有一个叫巴延三的秘书，此人既没有文采，也没有能力，是被上司“抓壮丁”安排值班的，他从来没有想过皇上晚上也会办公，而且让他起草文书。这个叫巴延三的秘书于是硬着头皮跑到乾隆的卧室外，隔着窗子听乾隆授旨。巴廷三虽然在军机处行走，但平时根本不可能有机会与皇上接触，现在一下子站到了皇上面前，又惊叉喜。乾隆授完旨意，巴延三一个字也没有听进去，回到军机处写不出来，急得满头大汗。幸亏当时跟过去一个小太监，他凭着记忆帮巴延三把皇上的旨意写了下来，当两人诚惶诚恐把文书交给皇上时，以为会受苛责，谁料皇上大夸文书写得好，而且记住了巴延三的名字。后来在皇上的关心下，这个在军机处普通得不能再普通的秘书巴延三一路升迁，升到了两广总督的高位。

上夜班能带来高官厚禄。巴延三可谓千古第一人了。唐代大诗人杜甫做官时，也值过夜班，但杜甫没有巴延三幸运。他曾写过一首夜班诗《春宿左省》：“花隐掖垣暮，啾啾栖鸟过。星临万户动，月傍九霄多。不寝听金钥，因风想玉珂。明朝有封事，数问夜如何。”读读这诗句，可以想象杜甫上夜班是很敬业的，可惜他怀才不遇，遇不上伯乐。