第二次世界大战以后，非洲各国民族独立运动蓬勃发展，并且纷纷走上共和制的道路。到了70年代，埃塞俄比亚成为非洲仅存的几个君主专制国家之一，而海尔·塞拉西皇帝则成了当时非洲统治年代最长的君主。
海尔·塞拉西1892年7月23日出生在埃塞俄比亚东部山城哈勒尔的一个贵族家庭。父亲马康南公爵是皇帝的至亲，也是哈拉尔省的总督。海尔·塞拉西是他的基督教教名，他的原名叫里·塔法利·马康南。
塞拉两生来个头矮小，只有1。60米，但极富勇气，野心勃勃，自信而又聪明过人。7岁就能熟练地阅读和书写阿姆哈拉文，9岁时就已熟知法国文学。13岁获首领头衔，14岁被任命为绍阿省的总督。16岁就开始行使司法权，宣布死刑和肉刑，率军讨伐，成了百万人的最高长官。父亲死后，塞拉西回到家乡哈拉尔省任总督，当时他年仅18岁。
19世纪未20世纪初，埃塞俄比亚对外面临西方殖民列强的威胁，对内封建诸侯割据的形势日趋严重。因此，一批主张革新的地主、商人和知识分子奋起疾呼，认为唯有改革才是埃塞俄比亚的振兴之路。塞拉西也加入了这一行列。他在任总督期间，采取了广泛进行土地登记的制度，以便于征税；实行官员薪金制、不准自行筹款等一系列改革措施。由于他的努力，哈拉尔省被誉为“模范省”。
孟尼利克皇帝极为欣赏塞拉西的才干，多次召他进宫，井有意使他成为自己的继承人。可是，由于皇帝连续中风，因而把这事耽搁了，老皇帝临死前选择了自己那个无才无德的孙子里雅苏继承皇位，可此人品质太差，最后遭到废黜。
1916年，皇族会议立孟尼利克皇帝的女儿佐迪图为女皇，并推举塞拉西为摄政王。这是塞拉西后来取得国家最高权力的关键性一步。
塞拉西利用自己的特权，更积极地推行革新活动。1923年，他使埃塞俄比亚加入了国际联盟。
1924年，他又主持通过了一道敕令，部分地取消了奴隶制。但是他的改革主张却遭到以年迈的女皇为代表的保守派的反对。女皇想方设法企图消灭青年埃塞俄比亚派，由于塞拉西握有军队的指挥权，使女皇的阴谋没有得逞。女皇病逝不久，1930年11月2日，37岁的塞拉西终于登上皇帝的宝座，成为海尔·塞拉西一世陛下、众王之王、征服犹太之狮、上帝的特使。
海尔。塞拉西称帝后，大力推行改革。
1931年，他颁布了埃塞俄比亚有吏以来第一部宪法。宪法确立了海尔·塞拉西皇帝的地位和权力，规定建立议会制度，加强司法部门，以及解放奴隶，保护人权等方面的条款。此外，他还效法西方的科学文化模式，设立国有银行，促进商品经济发展，重视武装力量建设，聘请外国军官训练本国军队，还修建了飞机场，创建了一支小型空军。
从1930年起的4年时间里，塞拉西的改革取得很大进展。后来由于抵抗意大利发动的侵略战争，改革被迫中止。
在抗意战争中，塞拉西不仅亲自指挥作战，而且每当战斗最激烈时，他都身先士卒，把子弹射向敌军，为此，他受到人民的拥戴，称他为“战士皇帝”。由于敌我力量过于悬殊，战斗以失败告终。
1936年5月2日，塞拉西被迫与全家一起撤退，辗转到英国开始了他4年的流亡生活。5月5日，意军攻占亚的斯亚贝巴。4天后，意大利宣布吞并埃塞俄比亚。
在日内瓦国际联盟会议上，这位流亡国外的皇帝声泪俱下地呼吁各大国支持他抵抗意大利的斗争事业。
1941年5月，他在英军的帮助下，凯旋返回首都亚的斯亚贝巴，这标志着神圣的抗意战争取得了最后胜利。同时，塞拉西拒绝了英国提出的要埃塞俄比亚接受其“保护”的主张。英国迫于当时的形势，不得不在1942年正式承认了埃塞俄比亚的独立和以海尔·塞拉西皇帝为首的政府。抗意战争的胜利和国家独立的恢复，使塞拉西赢得了巨大的声誉。他宣布埃塞俄比亚的历史将开始“新的纪元”，即要建立一个博爱、民主和自由的国家。
1955年，他的银执政日，即执政25周年到了。在隆重的庆典上，他颁布了一部新宪法。规定将通过不记名投票直接选举下院的议员。1957年他还召开了第一届选举产生的议会会议。但是，他放弃的只不过是少许一点传统的权力，而实际上他手中仍握有几乎绝对的皇权。例如，在宪法中再次确认皇帝的世袭制度，规定将全国最大的金矿归于皇帝的私人财产，甚至明文写上皇室开支占全国预算开支的比例数，这种作法是以往所没有的。他还废止了以往改革中的土地登记和税收制度，广泛实行土地分封制度。就这样，海尔·塞拉西一改往日那种勇于革新和进取的精神，对内进一步强化皇权统治，对外积极投靠美国，与美国签订了《共同防御条约》和一系列军事协定。
他在埃寒俄比亚建立了电台，后来又办起了报纸，发展了电视。但是，这些宣传工具只是起到宣传皇室的作用。每晚的电视新闻总是以有关皇帝的一条消息开始的，或是陛下参加一座桥的落成典礼，或是陛下出席纪念碑的揭幕仪式，出席慈善展览，或是陛下召见某个大使。而报纸的头版头条更是永远由皇帝陛下参加的活动所占据。在埃塞俄比亚，不存在政党，连秘密政党也没有，而秘密警察组织却遍布全国，电话被窃听，人们会因为一件小事而被控告低毁陛下，从而被投入监狱，或被绞死。
埃塞俄比亚是世界上25个最贫穷的国家之一。百分之九十以上的人口是仅能维持生存的农民。而普天之下莫非王土，皇帝、各地统治者、酋长、贵族、将军、教会占有一半的土地。贫苦的农民只有租用他人的土地。世世代代处于饥饿之中，每年还要无偿地服劳役，交纳各种各样的苛捐杂税。
海尔·塞拉西的倒行逆施激起了社会各阶层的不满，社会动乱时有发生。1960年12月，当塞拉西对巴西进行国事访问时，皇家卫队的6000名军人，在卫队长门占斯图·纽威准将及其兄弟杰尔马内的带领下，发动了叛乱。这兄弟俩，强烈反对封建制度，提出一个改良计划，以实现社会的公正与自由。杰尔马内曾留学美国伯克利大学，回国后成了吉吉加省领导人。门吉斯图作为卫队长，可以出入皇帝陛下的私人寓所，包括卧室。有人建议他趁皇帝酣睡时将他扼死，他愤怒地拒绝了，因为他僧恨的是腐朽的封建制度，而不仅是皇帝本人。由于美国教官领导的陆军仍对皇帝保持忠诚，海尔·塞拉西闻讯后立即返回，政变才得以平息。在镇压叛乱中，至少有1万人被打死。纽威兄弟俩杀死作为人质的宫廷显贵，逃往山区。在那里他们被包围。为了不当俘虏，杰尔马内先向门吉斯图开了枪，然后开枪自杀。杰尔马内当场身亡。门吉斯图负了重伤，当了俘虏，被判处绞刑。他自套绳索，踢掉板凳而被吊死。海尔·塞拉西皇帝还不解恨，下令将他的尸体在绞刑架上悬挂8天，并把杰尔马内的尸体也吊起来示众，以解心头之恨。
经过这场未遂政变后，塞拉西不得不作出一些民主的姿态，他起用一批年轻人取代他的老部长，并试图通过广播讲话来接近人民。
1966年，他允许总理单独组阁，但仍然坚持内阁的最后名单要符合他的意愿！
1968年，亚的斯亚贝巴的海尔·塞拉西大学的学生，由于近半数人毕业得不到就业机会，而发生一系列骚乱。塞拉西采取高压手段，索性下令关闭了这所大学和其他几所高等院校。几个月之后，他才批准它们重新开放，并严厉警告学生，如果需要，将永远关闭学校。其结果，更使学生们不满。
到了70年代，埃塞俄比亚的政治经济形势更趋恶化。从1972年起，全国连续3年遭受特大旱灾，致使死亡人数高达30多万。由于400万城市人口严重缺粮，使得物价飞涨，一年间竟上涨一半。塞拉西非但不采取措施，相反却终日沉浸于纸醉金迷般的生活之中。他的一个孙子，收集着世界上各式各样的豪华汽车，他更换汽车如同更换皮鞋那样频繁。达官显贵们用金银盘子盛着的肉喂养自己的爱犬，而成群结队骨瘦如柴的饥民云集街头，简直成了“乞丐王国”。一场反对君主专制、争取生存权利的斗争已不可避免。
1974年1月，在埃塞俄比亚南部的一支卫戍部队因缺水缺粮而首先发难。驻首都亚的斯亚贝巴的军队起而响应，要求提高军晌，并以不服从命令相威胁。2月，斗争浪潮波及到城市平民。出租汽车司机举行罢工，反对提高两倍的汽油价格。学生和教师罢课，走上街头示威，呼吁进行教育改革，提高教师工资，保证学生毕业后的就业机会。塞拉两企图再次采用高压手段控制“骚乱”，结果适得其反。工会号召全国工人举行总罢工，农民也自发地抗议示威，全国上下民怨沸腾，全国处于一片混乱之中。
以铁腕统治这个国家数十年之久的塞拉西皇帝，面对如此汹涌澎湃的反抗浪潮，也慌了手脚。他向全国发表广播讲话，许愿6个月内制定一部新宪法，以使人民得到更大的民主和享有更多的权利。但这篇演讲措辞含混，没有实质内容，响应者寥寥，根本无济于事。
与以往不同的是，军队作为一支强大的新的政治力量已经崛起了。在这场大骚乱中，军队里的一些军官成立了一系列的委员会，由正规军、警察和地方军三支力量成立了“最高协调委员会”。
1974年5月，军队不顾皇帝的反对，逮捕了至少200名将军、大臣和高官。这意味着，军队已经有效地掌握了国家政权。同年9月12日，由“最高协调委员会”组成的临时军政府发布第一号文告，宣布永远废黜皇帝，结束君主专制制度。随后，海尔·塞拉西被军队软禁。统治埃塞俄比亚44年的海尔·塞拉西帝国终于垮台了。
1975年8月27日，83岁的海尔·寒拉西作为非洲最年老的，几乎是最后一个封建主，在监禁中痛苦地结束了他独裁专制的一生。